Le télescope Swift de la NASA retombe sur Terre après près de 22 ans

Rentrée au-dessus de Sumatra

La U.S. Space Force a fixé l'entrée à 7 h 39, heure de l'Est, le 4 novembre. L'engin se trouvait au-dessus du nord de Sumatra, en Indonésie, aux environs de 3,4 degrés nord et 98,6 degrés est. Space.com rapporte que l'observatoire de 3 200 livres (1 450 kilogrammes) avait à peu près la taille d'un minibus. La NASA prévoyait que l'essentiel de Swift brûlerait. Des responsables ont indiqué que certains composants pourraient survivre. L'agence estimait à 1 sur 2 100 le risque qu'un débris touche quelqu'un. Des vidéos circulant sur les réseaux sociaux semblaient montrer la rentrée. Space.com précise qu'elles n'ont pas été vérifiées de façon indépendante.

Sky & Telescope a rapporté que l'observatoire est rentré dans l'atmosphère et a brûlé. Cette rentrée intervient trois mois seulement après la date à laquelle LINK devait capturer Swift.

Le sauvetage a échoué. Le contrat Katalyst de 30 000 000 de dollars a aussi perdu la poussée orbitale qu'il devait financer.

Une mission de deux ans qui en a duré 22

Swift a été lancé en novembre 2004. Sa mission principale était une étude de deux ans des sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l'univers. Il a fonctionné près de 22 ans, plus de dix fois sa durée de vie prévue. La NASA l'a rebaptisé Neil Gehrels Swift Observatory en 2018, en hommage à son premier chercheur principal, mort l'année précédente. « Swift » n'était pas un acronyme. Le nom renvoyait à l'agilité d'observation du vaisseau.

Durant cette période, il a observé plus de 2 000 sursauts gamma et 1 400 supernovas. La NASA indique que la mission a également étudié les trous noirs et les étoiles en explosion, ainsi que les comètes et les astéroïdes.

Le sauvetage commercial manqué

Space.com rapporte que la NASA a attribué à Katalyst Space un contrat de 30 000 000 de dollars en septembre 2025. Le contrat portait sur un vaisseau robotique chargé de rehausser l'orbite de Swift. Katalyst devait le concevoir, le lancer et l'exploiter. L'entreprise a lancé son vaisseau de maintenance LINK le 3 juillet et visait une capture en août. Des problèmes sur le système de propulsion et les roues de réaction de LINK ont empêché le rendez-vous. Swift n'avait aucun propulseur à bord pour contrer la traînée atmosphérique.

La NASA indique que les instruments de Swift pouvaient détecter différents types de lumière. Les scientifiques pouvaient ainsi étudier des événements énergétiques qu'un seul télescope ne pouvait pas couvrir. Les sursauts gamma peuvent se produire quand des étoiles massives s'effondrent. Ils peuvent aussi survenir quand des objets compacts, comme des étoiles à neutrons, fusionnent.

Ce qui s'achève avec Swift

S. Bradley Cenko est le chercheur principal de Swift. Il a expliqué que l'observatoire pouvait détecter et localiser un sursaut gamma. Il pouvait prévenir d'autres observatoires et braquer ses télescopes en une minute environ. « Swift y parvenait généralement en une minute environ », a déclaré Cenko dans un communiqué du 23 octobre.

La NASA indique que la rentrée a mis fin à la mission, qui a largement dépassé sa durée de vie prévue. Le communiqué ne précise pas si des débris ont atteint le sol. Il ne nomme pas non plus de successeur pour les alertes rapides de Swift.