Des paléontologues nomment un amphibien cuirassé qui pourrait être le premier connu à vivre entièrement en mer

Deux squelettes presque complets découverts dans la province du Guizhou, en Chine, sont à l'origine de la nouvelle espèce, Gerrothorax maritimus. Les chercheurs décrivent un corps aplati couvert d'une lourde armure osseuse, une tête large et plate, une bouche large et des arcs branchiaux bien développés. Le spécimen le mieux conservé mesure au moins 737 millimètres (73,7 centimètres) le long de sa ligne médiane conservée, quelques os de la queue manquant.

Les squelettes du Guizhou

Des agriculteurs locaux ont récolté les deux squelettes dans la province du Guizhou en 2004, rapporte BBC Newsround. Ils provenaient de roches vieilles d'environ 237 millions d'années, qui font partie des sites fossilifères triasiques du Guizhou, selon ScienceAlert. Les deux fossiles gisaient à au moins 30 kilomètres de toute île possible, soit environ 18,6 miles.

Des indices chimiques confirment le milieu marin. Les rapports isotopiques du strontium dans les os correspondaient à la signature de l'eau de mer du Trias supérieur plutôt qu'à celle de la roche environnante, a constaté l'équipe. Les membres et les doigts étaient intacts, ce que les chercheurs interprètent comme le signe que les animaux sont morts près de leur lieu de vie ; les cadavres qui flottent ont tendance à se dessécher et à perdre leurs membres avant de couler. Le nom d'espèce signifie « de la mer » en latin. Son plus proche parent, G. pulcherrimus, n'est pas connu pour avoir vécu en mer.

Pourquoi aucun amphibien actuel ne fait cela

La peau des amphibiens est perméable. Elle leur permet de respirer et d'absorber de l'eau, et dans l'eau de mer elle agit en sens inverse, en tirant l'eau hors du corps. La forte salinité ajoute un second problème à cette perte d'eau. Il existe aujourd'hui plus de 8 000 espèces d'amphibiens, mais aucune ne vit entièrement en mer, et moins de 2 pour cent tolèrent tant soit peu le sel. La grenouille mangeuse de crabes n'en supporte qu'un peu avant d'avoir besoin d'eau douce.

Ryosuke Motani, paléontologue à l'université de Californie à Davis, explique qu'une grenouille plongée dans l'eau de mer perd de l'eau par pression osmotique et ne peut pas boire pour la remplacer, si bien qu'elle doit se reposer en eau douce pour récupérer. Les mammifères, les reptiles et les oiseaux comptent tous des espèces marines, ce qui laissait les amphibiens seuls à l'écart. L'équipe avance que G. maritimus a contourné le problème grâce à une armure limitant le passage de l'eau de mer à travers la peau, tandis que ses branchies et son intestin géraient le sel.

Les adultes conservaient leurs branchies et pouvaient respirer sous l'eau, peut-être sans remonter à la surface pour prendre de l'air.

Un animal de fond couvert d'armure

Motani décrit un animal trapu, probablement d'une masse corporelle comparable à celle d'une salamandre géante, même si les salamandres géantes sont allongées.

Les chercheurs pensent qu'il attendait sur le fond marin et aspirait ses proies, un mode de chasse comparé au requin-tapis, un requin actuel. Jiang Dayong, de l'université de Pékin, auteur correspondant, estime qu'il capturait probablement des poissons, des vers et peut-être des céphalopodes passant à proximité. Il partageait ce fond marin avec des ichthyosaures, des reptiles marins atteignant environ sept mètres, et l'armure a peut-être servi contre les prédateurs. Chez ses parents d'eau douce, les plaques osseuses ont probablement évolué pour la défense avant d'être réaffectées à la tolérance au sel, suggèrent les auteurs.

La peau et les organes n'ont pas été conservés, si bien qu'une partie de sa physiologie et de sa reproduction reste inconnue.

Ce que disent les chercheurs

Motani indique que le site du Guizhou est un écosystème que l'équipe reconstitue, surtout à travers les reptiles marins et les poissons, ce qui fait de cet amphibien un membre inhabituel de la lignée.

Les auteurs affirment que la découverte élargit la compréhension de l'évolution des amphibiens, en suggérant que des amphibiens anciens ont un jour utilisé une armure osseuse et d'autres adaptations aquatiques pour mener une vie entièrement marine.

La conclusion repose sur deux spécimens provenant d'une même zone.