Il telescopio Swift della NASA cade sulla Terra dopo quasi 22 anni

Il rientro su Sumatra

La U.S. Space Force ha fissato l'ingresso alle 7:39 ora della costa orientale degli Stati Uniti del 4 novembre. Il punto era sopra il Sumatra settentrionale, in Indonesia, a circa 3,4 gradi nord e 98,6 gradi est. Space.com ha riferito che l'osservatorio, di 3.200 libbre (1.450 chilogrammi), aveva all'incirca le dimensioni di un minibus. La NASA prevedeva che gran parte di Swift bruciasse. I funzionari hanno detto che alcuni componenti potevano sopravvivere. L'agenzia ha stimato in 1 su 2.100 la probabilità che i detriti sopravvissuti ferissero qualcuno. Sui social media sono comparsi video che sembravano mostrare il rientro. Space.com ha precisato che non erano stati verificati in modo indipendente.

Sky & Telescope ha riferito che l'osservatorio è rientrato ed è bruciato. Il rientro è arrivato solo tre mesi dopo il momento in cui LINK avrebbe dovuto agganciare Swift.

Il salvataggio è fallito. Il contratto Katalyst da 30.000.000 di dollari ha perso anche la spinta orbitale che avrebbe dovuto acquistare.

Una missione biennale che ne è durata 22

Swift è stato lanciato nel novembre 2004. La missione principale era uno studio biennale dei lampi di raggi gamma, le esplosioni più potenti dell'universo. Ha operato per quasi 22 anni, più di 10 volte la durata prevista. La NASA lo ha ribattezzato Neil Gehrels Swift Observatory nel 2018. Il nuovo nome rendeva omaggio al suo primo principal investigator, morto l'anno precedente. "Swift" non era un acronimo. Il nome si riferiva all'agilità di osservazione della sonda.

In quel periodo ha osservato più di 2.000 lampi di raggi gamma. Ha osservato anche 1.400 supernove. La NASA ha detto che la missione ha studiato pure buchi neri e stelle in esplosione. Ha studiato anche comete e asteroidi.

Il salvataggio commerciale mancato

Space.com ha riferito che la NASA ha assegnato a Katalyst Space un contratto da 30.000.000 di dollari nel settembre 2025. Il contratto prevedeva una sonda robotica per dare una spinta a Swift. Katalyst doveva progettarla, lanciarla e gestirla. Katalyst ha lanciato la sua sonda di servizio LINK il 3 luglio. Puntava a un aggancio ad agosto. Problemi al sistema di propulsione e alle ruote di reazione di LINK hanno bloccato l'incontro. Swift non aveva propulsori di bordo per contrastare la resistenza atmosferica.

La NASA ha detto che gli strumenti di Swift potevano rilevare diversi tipi di luce. Questo permetteva agli scienziati di studiare eventi energetici che un solo telescopio non avrebbe potuto osservare. I lampi di raggi gamma possono verificarsi quando stelle massicce collassano. Possono verificarsi anche quando oggetti compatti come le stelle di neutroni si fondono.

Cosa finisce con Swift

S. Bradley Cenko è il principal investigator di Swift. Ha detto che l'osservatorio poteva rilevare e localizzare un lampo di raggi gamma. Poteva avvisare gli altri osservatori e orientare i propri telescopi in circa un minuto. "Di solito Swift impiegava circa un minuto per farlo", ha detto Cenko in una dichiarazione del 23 ottobre.

La NASA ha detto che il rientro ha concluso la missione. La missione ha superato di molto la durata prevista. Il comunicato della NASA non dice se qualche detrito ha raggiunto il suolo. Non indica nemmeno un sostituto per gli avvisi di risposta rapida di Swift.