NASAs Swift-Teleskop stürzt nach fast 22 Jahren auf die Erde

Wiedereintritt über Sumatra

Die U.S. Space Force datierte den Eintritt auf den 4. November, 7:39 Uhr EST. Das Observatorium befand sich über Nordsumatra in Indonesien, bei etwa 3,4 Grad nördlicher Breite und 98,6 Grad östlicher Länge. Space.com berichtete, das 3.200 Pfund (1.450 Kilogramm) schwere Gerät sei etwa so groß wie ein Kleinbus gewesen. Die NASA erwartete, dass der größte Teil von Swift verglüht. Einige Bauteile könnten den Wiedereintritt überstehen, hieß es von den Behörden. Die Wahrscheinlichkeit, dass herabstürzende Trümmer jemanden verletzen, bezifferte die Agentur mit 1 zu 2.100. In sozialen Medien kursierten Videos, die den Wiedereintritt zu zeigen schienen. Space.com meldete, sie seien nicht unabhängig geprüft.

Sky & Telescope berichtete, das Observatorium sei eingetreten und verglüht. Der Wiedereintritt erfolgte nur drei Monate, nachdem LINK Swift hätte einfangen sollen.

Die Rettung scheiterte. Auch der Orbit-Anhebungsschub, den der Katalyst-Vertrag über 30.000.000 Dollar finanzieren sollte, kam nie zustande.

Eine Mission für zwei Jahre, die 22 hielt

Swift startete im November 2004. Die Hauptmission war auf zwei Jahre angelegt und sollte Gammastrahlenausbrüche untersuchen, die stärksten Explosionen im Universum. Tatsächlich lief das Teleskop fast 22 Jahre, mehr als zehnmal so lange wie geplant. 2018 benannte die NASA es in Neil Gehrels Swift Observatory um. Der neue Name ehrte den ersten leitenden Wissenschaftler, der im Jahr zuvor gestorben war. „Swift“ war kein Akronym. Der Name bezog sich auf die Beobachtungsgeschwindigkeit des Satelliten.

In dieser Zeit beobachtete Swift mehr als 2.000 Gammastrahlenausbrüche. Dazu kamen 1.400 Supernovae. Laut NASA untersuchte die Mission außerdem Schwarze Löcher und explodierende Sterne, ebenso Kometen und Asteroiden.

Die kommerzielle Rettung, die scheiterte

Space.com zufolge vergab die NASA im September 2025 einen Vertrag über 30.000.000 Dollar an Katalyst Space. Er umfasste ein Roboterraumschiff, das Swift auf eine höhere Umlaufbahn bringen sollte. Katalyst sollte es entwerfen, starten und betreiben. Die Firma startete ihr Servicing-Raumschiff LINK am 3. Juli. Das Einfangen war für August geplant. Probleme mit dem Antriebssystem und den Reaktionsrädern von LINK verhinderten das Manöver. Swift hatte keine eigenen Triebwerke, um dem Luftwiderstand entgegenzuwirken.

Die Instrumente von Swift konnten nach Angaben der NASA verschiedene Arten von Licht messen. So ließen sich hochenergetische Ereignisse untersuchen, die ein einzelnes Teleskop nicht erfassen kann. Gammastrahlenausbrüche entstehen, wenn massereiche Sterne kollabieren. Sie können auch auftreten, wenn kompakte Objekte wie Neutronensterne verschmelzen.

Was mit Swift endet

S. Bradley Cenko leitet die Swift-Mission. Das Observatorium konnte einen Gammastrahlenausbruch erkennen und lokalisieren, sagte er. Es konnte andere Observatorien benachrichtigen und seine Teleskope in etwa einer Minute herumschwenken. „Das dauerte bei Swift normalerweise etwa eine Minute“, sagte Cenko in einer Erklärung vom 23. Oktober.

Die NASA erklärte, der Wiedereintritt beende die Mission. Sie habe ihre geplante Lebensdauer deutlich überschritten. Ob Trümmer den Boden erreichten, ließ die NASA in ihrer Erklärung offen. Auch einen Ersatz für die schnellen Warnmeldungen von Swift nannte sie nicht.