Le musée Van Gogh n'est pas convaincu par l'étude qui date La Nuit étoilée du 22 juillet 1889

Türkiye Today a rapporté la réponse du musée le 30 octobre, huit jours après la parution de l'étude dans Scientific Reports. L'auteur principal de l'étude maintient sa date. Elijah Jeong-hyun Kim, directeur général du fabricant de télescopes séoulite SLLAB et doctorant à l'université Kyung Hee, a déclaré à l'Associated Press qu'il parierait sur cette date.

L'article est paru dans Scientific Reports, une revue du groupe Nature, le 22 octobre. L'équipe de Kim a fait correspondre le tableau au ciel au-dessus de Saint-Rémy vers 3 heures du matin, le 22 juillet 1889. Ce matin-là, un croissant de Lune finissant, Vénus et l'amas des Hyades, dans le Taureau, se tenaient ensemble à l'est. Les cinq étoiles centrales de la toile correspondent selon eux aux Hyades.

L'enjeu dépasse une seule toile. Si la date de juillet tient, cela déplace le moment où Van Gogh a peint La Nuit étoilée. Soit environ un mois plus tard que la datation de juin 1889 admise depuis longtemps. Cela pourrait aussi changer l'ordre dans lequel les historiens classent les œuvres que Van Gogh a peintes à l'asile de Saint-Rémy-de-Provence.

Ce qu'affirme l'équipe sud-coréenne

Les chercheurs ont combiné une simulation astronomique et une comparaison statistique de formes appelée analyse de Procrustes, puis ils ont confronté le résultat aux relevés météorologiques. Ils se sont rendus deux fois à Saint-Rémy en 2019 pour fixer l'angle de vue du peintre à partir de détails de ses tableaux, comme des bâtiments et des ponts. Le matin qu'ils identifient, affirment-ils, le ciel était assez dégagé pour voir les étoiles.

Pourquoi la date est contestée

Les historiens de l'art datent le tableau de juin 1889 depuis des décennies. Le point d'appui est une lettre que Van Gogh a écrite à son frère Theo vers le 18 juin, où il mentionne « une nouvelle étude de ciel étoilé ». Le problème, c'est la Lune. Le 19 juin 1889, elle était gibbeuse décroissante, rien à voir avec le mince croissant de la toile.

Le musée soutient que la position des étoiles ne permet pas de dater l'œuvre de façon fiable, car Van Gogh ne cherchait pas la ressemblance exacte. Il note aussi qu'une grave crise survenue vers le 22 juillet l'a laissé incapable de peindre pendant environ un mois, même si les auteurs de l'étude situent la crise plus tard en juillet.

Jose Luis Aragon, physicien à l'Université nationale autonome du Mexique, n'a pas participé à l'étude. Il qualifie la date de juillet d'« hypothèse intrigante plutôt que de réponse établie ». Van Gogh observait le ciel réel de près, dit-il, et c'est le point le plus solide de l'étude.

Les auteurs ont une réponse au problème du calendrier. Ils suggèrent que Van Gogh a conçu l'idée en juin et achevé le tableau après le 22 juillet. Leur lecture de ses lettres en français et en néerlandais place la crise de l'été plus tard dans le mois qu'on ne le suppose d'ordinaire.

Ce qui change pour l'histoire de l'art

Une date de juillet déplacerait La Nuit étoilée plus tard dans la série d'environ 150 tableaux que Van Gogh a peints pendant son séjour à Saint-Paul-de-Mausole. Kim dit espérer que l'article incite à un nouvel examen pluridisciplinaire de l'ordre et des méthodes de travail des tableaux de Saint-Rémy. Il espère aussi qu'il poussera à se demander où se trouvait le peintre cet été-là.

L'équipe indique que son dialogue avec les autres ciels de Van Gogh se poursuit. Elle prévoit d'autres résultats. La position du musée, pour l'instant, est que ses étoiles ne permettent pas de dater la toile.

Kim n'a jamais vu le tableau lui-même à New York. Il a confié à The Star que, maintenant que l'article est publié, il doit vraiment aller voir La Nuit étoilée au Museum of Modern Art.