Gli acceleratori AI si scontrano col collo di bottiglia del vetro T mentre Nittobo corre ad aumentare la capacità

Nittobo sta tra il boom degli acceleratori AI e le fabbriche che li costruiscono. L'azienda giapponese controlla circa il 90% dell'offerta globale di tessuto in fibra di vetro speciale noto come vetro T, secondo Tom's Hardware. La domanda ha superato quello che l'azienda riesce a spedire.

Il vetro T è un tessuto in vetro a basso CTE usato nel nucleo organico dei substrati IC. È lo strato di interconnessione tra un chip e la sua scheda a circuito stampato. Man mano che i processori AI diventano più grandi e lavorano più caldi, mantenere quei package dimensionalmente stabili smette di essere un dettaglio di packaging. Diventa un vincolo di fornitura.

Prezzi su, tempi di consegna spariti

Il mercato è teso. I prezzi sono saliti tra il 20 e il 30%, secondo Tom's Hardware. I tempi di consegna dei materiali a valle, come i laminati rivestiti in rame, sono passati dalle normali 8-10 settimane a oltre 20.

«Con l'offerta di vetro T ancora più limitata ora, i fornitori non comunicano più i tempi di consegna», ha detto Bill Ho, analista di Yuanta, in dichiarazioni riprese da Tom's Hardware.

Sostituire il materiale non è semplice. Bilal Hachemi, analista di Yole Group che segue la filiera dei substrati IC, ha detto a Tom's Hardware Premium che il vetro T «ha valori specifici di dielettrico e CTE che funzionano meglio per i chip AI, soprattutto per il nucleo organico». Ha anche indicato i margini sottili del settore. «Qualsiasi aumento della domanda di materiali build-up, materiale ABF o vetro T può causare una potenziale carenza, perché va contro le basi di questo settore», ha detto.

Nittobo sta triplicando la capacità del suo stabilimento di Fukushima, in Giappone. Quell'offerta non arriverà sul mercato prima di metà 2027. Il materiale richiede forni elettrici di fusione specializzati che lavorano tra 1.600 e 1.700°C. Il processo fonde vetro ricco di silice, lo fila in filato e lo tesse in tessuto ultratino. Aumentare la scala richiede anni di investimenti.

Package più grandi, più materiale

Questa stretta differisce da una carenza ciclica ordinaria per chi la sta guidando. Gli hyperscaler continuano a ordinare package di chip più grandi, e ogni generazione consuma più vetro T per unità. I dati Nvidia citati da Tom's Hardware indicano interposer da 814mm² per Hopper e 1.700mm² per Blackwell, un aumento del 109%. Le prossime generazioni Rubin e Feynman salgono ancora.

Bank of America stima che il segmento materiali elettronici di Nittobo quasi raddoppierà le vendite da 40.900.000.000 di yen (266.000.000 di dollari) nel 2025 a 87.700.000.000 di yen entro marzo 2028. Si aspetta margini operativi vicini al 48%. «La domanda di tessuto in vetro T sembra destinata a crescere più del previsto», ha detto Takashi Enomoto, analista di ricerca di Bank of America, secondo Tom's Hardware. Ha aggiunto che l'attenzione era sul vetro T spesso per i package di GPU e CPU. Ora la domanda di vetro T ultratino è probabile che salga, mentre i dispositivi di punta si allontanano dal vetro E.

Il vetro E è l'alternativa più economica. Si usa nei chip di fascia bassa come i microcontroller e i processori mobile più vecchi. Per il packaging 2.5D e 3D massiccio, e quindi per gli acceleratori AI avanzati, il vetro T resta l'opzione preferita.

La corsa all'allocazione ha prodotto una scena insolita. Hachemi ha detto che Nvidia che si rivolge direttamente a un fornitore di materiali a monte è senza precedenti. «Per la prima volta vediamo Nvidia, il cliente finale, contattare i fornitori di materiali a monte per assicurarsi la capacità e fare in modo di ottenerla», ha detto a Tom's Hardware Premium. Il rischio è che, una volta che Nvidia si blocca la sua quota, gli acquirenti di chip rivali si contendano quello che resta.

Nittobo non aspetta solo Fukushima. Sta raddoppiando la capacità di filato grezzo nello stabilimento di Taiwan e importando filato in Giappone per la produzione del tessuto. Ha anche un accordo di collaborazione con Nanya Plastics per esternalizzare parte della tessitura. Tom's Hardware riferisce che entro il 2027 circa il 20% del tessuto in vetro di Nittobo dovrebbe essere tessuto da Nanya, un concorrente. È una misura onesta di quanto sia teso il mercato.

La più ampia filiera degli acceleratori continua a muoversi. A Hot Chips 2026 Microsoft ha dettagliato la sua Maia 200 di seconda generazione, secondo il resoconto dal vivo di ServeTheHome. È un componente TSMC 3nm con 140.000.000.000 di transistor, 6 stack di HBM3e, 7TB/secondo di banda di memoria e un TDP di 750 Watt. d-Matrix ha usato lo stesso evento per presentare Raptor, un acceleratore con DRAM 3D che impila un die logico TSMC N4 su DRAM. L'azienda sostiene che i package HBM4 come Vera Rubin di Nvidia e Instinct MI455 di AMD affrontano un tetto pratico di banda intorno ai 20 TB/s.

Niente di tutto questo conta molto se il substrato sotto non si può costruire. Gli analisti citati da Tom's Hardware si aspettano che la stretta duri finché non arriva nuova capacità di vetro T. La pressione sui prezzi dell'hardware AI ha un componente di cui la maggior parte degli acquirenti non ha mai sentito parlare.