Huawei: Ascend supera Nvidia in Cina mentre i controlli sulle esportazioni ridisegnano il mercato

In un comunicato in formato Q&A pubblicato questa settimana, Eric Xu, presidente rotante di Huawei, ha dichiarato che la linea di unità di elaborazione neurale Ascend ha superato Nvidia per quota di mercato in Cina. "È piuttosto difficile raccogliere dati sulla quota di mercato di Nvidia in Cina, ma in base a quelli che abbiamo raccolto, Ascend ha superato Nvidia", ha affermato, secondo The Register, che ha pubblicato le dichiarazioni il 30 settembre. Nessuna società di terze parti ha confermato il dato.

Xu ha inquadrato il cambiamento come una questione di sopravvivenza, non di pura prestazioni. "I cinesi hanno un forte senso di urgenza e non accetteranno un futuro in cui altri decidono se possiamo o meno avere accesso a determinati prodotti", ha detto. È la dichiarazione più chiara finora su come i controlli sulle esportazioni USA siano diventati un argomento di vendita in Cina. La frase evita anche la questione delle prestazioni grezze: i top di gamma di Nvidia sono ancora in testa nella maggior parte dei benchmark pubblicati, e Huawei non ha rilasciato numeri di throughput comparabili per Ascend. L'affermazione riguarda quindi la disponibilità e l'affidabilità politica, non chi costruisce il chip più veloce.

Il contesto politico è complesso. L'amministrazione Trump ha imposto nuovi requisiti di licenza per gli acceleratori di Nvidia e AMD destinati alla Cina nell'aprile 2025, per poi invertire la rotta quell'estate. In seguito ha raggiunto un accordo per far partecipare il governo USA a una percentuale delle vendite di determinati chip destinati alla Cina. A fine anno scorso, l'amministrazione ha dichiarato che Nvidia poteva vendere per la prima volta le sue parti più potenti della serie H200 a clienti cinesi approvati, come riportato da The Register.

Fornitura, non solo velocità

L'approccio di Huawei è diretto: i chip potrebbero essere meno avanzati, ma non saranno vietati con preavviso breve. "Anche se i nostri chip potrebbero essere meno avanzati, almeno la loro fornitura è garantita, in modo da non dover preoccuparsi della fornitura di chip giorno dopo giorno", ha detto Xu. È una risposta diretta al colpo di frusta subito dagli acquirenti cinesi nel 2025, quando le vendite di H20 sono state bloccate e poi parzialmente ripristinate.

I numeri dietro l'attività di Nvidia in Cina restano piccoli. Durante la telefonata sugli utili del secondo trimestre, i dirigenti hanno detto che le spedizioni di acceleratori H200 nella regione ammontavano a meno dell'1 percento dei ricavi datacenter. Pechino, nel frattempo, ha fatto pressione sugli operatori datacenter per allontanarsi dagli acceleratori stranieri in favore di alternative nazionali, secondo The Register.

Huawei sta compensando qualsiasi deficit per chip con la scala. Sta deploying un supercluster Atlas 950 da 256.000 schede, come riportato da The Register, mentre una nuova architettura è progettata per scalare fino a un milione di NPU per l'addestramento e l'inferenza su modelli con parametri multi-trilione. Xu è stato attento a non esagerare la minaccia all'esportazione: "Non abbiamo capacità sufficiente per soddisfare la domanda in Cina. Non abbiamo piani per espandere il mercato internazionale in modo completo."

Il software, non il silicio, è stato il muro più duro. Liao Heng, scienziato capo di HiSilicon di Huawei, ha detto che la prima barriera incontrata da Ascend è stata l'ecosistema, non l'hardware. "Due anni fa c'era ancora un'enorme barriera software per Ascend", ha detto, indicando ciò che spesso viene chiamato il fossato di CUDA. Il dominio di Nvidia si basa in parte su una stima di quattro milioni di sviluppatori in tutto il mondo che costruiscono con CUDA, un numero citato da The Decoder il 30 settembre.

DeepSeek apre la cassetta degli attrezzi

La mossa più concreta contro quel fossato è arrivata da DeepSeek il 30 settembre. Lo sviluppatore di AI cinese ha rilasciato strumenti di programmazione open source per i chip Ascend di Huawei, secondo un post sul suo canale ufficiale WeChat, con Reuters che ha riportato i dettagli. Il pezzo centrale è TileLang, un linguaggio sviluppato da ricercatori della Pechino University che DeepSeek usa da circa un anno e che sostiene essere più semplice da programmare di CUDA pur estraendo le massime prestazioni hardware.

DeepSeek afferma che Huawei ha "fatto pieno supporto" al lavoro. Le due aziende hanno anche ottimizzato un cosiddetto supernodo, un cluster di 128 chip Ascend 950. Il rilascio include librerie per il calcolo e per il trasferimento dei dati tra i chip, ed è tutto open source. DeepSeek ha testato per la prima volta TileLang su chip Nvidia più vecchi; ora è lo strumento principale dell'azienda per il suo lavoro sull'AGI, secondo The New York Times, come citato da The Decoder.

Questo conta perché il lock-in del software è la parte della posizione di Nvidia che i rivali hardware hanno faticato a replicare. AMD non ha attraversato il fossato nemmeno quando il suo silicio sembrava competitivo sulla carta, ha notato The Decoder. La società di ricerche SemiAnalysis, dopo aver testato il chip di inferenza Jalapeño di OpenAI, ha chiamato il fossato di CUDA "potenzialmente morto" perché OpenAI fa funzionare nuovi modelli sul proprio hardware così velocemente. Jalapeño ha battuto Blackwell di Nvidia in termini di prestazioni per watt nella maggior parte degli scenari testati, anche se SemiAnalysis ha avvertito che i test coprivano solo carichi di lavoro relativamente facili da ottimizzare di circa 8.000 token di input e 1.000 token di output.

I chip di Huawei non facevano parte di quel confronto. In un'analisi precedente di DeepSeek V4, SemiAnalysis ha notato che lo stack software CANN di Huawei era l'unico oltre a CUDA a supportare il modello fin dal primo giorno, un dettaglio che minaccia l'idea che il software cinese sia uniformamente in ritardo.

Si muovono anche gli strumenti di progettazione

La spinta dell'AI nella progettazione dei chip non è confinata alla Cina. Il 30 settembre, OpenAI e Synopsys hanno firmato una partnership strategica pluriennale per costruire un modello specializzato chiamato GPT-Synopsys, secondo The Decoder. Synopsys produce strumenti di automazione della progettazione elettronica, il software che gli ingegneri usano per progettare i chip. Il modello è destinato a ragionare sulla progettazione e sulla verifica dei chip e a operare direttamente gli strumenti di Synopsys, con gli ingegneri che delegano obiettivi e approvano l'output. I test iniziali con i clienti del settore semiconduttori sono già in corso, e le due aziende commercializzeranno il prodotto insieme e si divideranno i ricavi.

Tom's Hardware sta organizzando una Settimana di Progettazione Chip AI dal 28 settembre al 2 ottobre, con una copertura che nota che Cadence, Synopsys e Siemens offrono ora AI agentica per la progettazione dei chip, costruita in gran parte sullo stack di Nvidia e con affermazioni variabili di autonomia. Synopsys ha presentato sette agenti AgentEngineer sulla sua nuova piattaforma Autopilot, con disponibilità generale prevista per la fine del 2026, secondo Tom's Hardware.

I controlli stessi restano contestati. Il 24 settembre, Tom's Hardware ha riportato che Dylan Patel, capo della società di analisi semiconduttori SemiAnalysis, ha accusato AMD di aver di fatto scaricato in Cina silicio militare controllato per l'esportazione dopo che un'azienda cinese, Puzhi Electronic Technology, ha finanziato con crowdfunding un sistema basato sul RFSoC Zynq UltraScale+ XCZU47DR di AMD. Patel ha scritto su X che il chip è quotato a $1.000 in Cina contro un prezzo di listino USA di $36.000, e ha chiesto un'indagine per tradimento. AMD ha negato di vendere o spedire direttamente i chip nella regione restrittiva, dicendo a Tom's Hardware che qualsiasi spedizione nelle regioni restrittive viola la sua politica e che indaga sui casi sospetti di diversione.

Per tutta l'attività sui controlli alle esportazioni, il quadro che emerge è meno di un singolo punto di strozzamento che di catene di approvvigionamento parallele. Huawei dice di non poter soddisfare la domanda interna e venderà solo un numero limitato di chip all'estero; DeepSeek sta regalando il livello software; e i fornitori di strumenti di progettazione USA stanno integrando l'AI nei propri prodotti. I controlli non hanno fermato la sostituzione cinese. Le hanno dato una scadenza.