Huawei affirme que l'Ascend surpasse Nvidia en Chine face aux contrôles à l'export

Dans une publication de questions-réponses cette semaine, Eric Xu, président rotatif de Huawei, a déclaré que sa gamme de processeurs neuronaux Ascend avait dépassé Nvidia en part de marché en Chine. « Il est assez difficile de collecter des données sur la part de marché de Nvidia en Chine, mais d'après les données que nous avons collectées, Ascend a dépassé Nvidia », a-t-il déclaré, selon The Register, qui a publié ces propos le 30 septembre. Aucune société tierce n'a confirmé ce chiffre.

Xu a présenté ce changement comme une question de survie plutôt que de simple performance. « Le peuple chinois a un fort sentiment d'urgence et n'acceptera pas un avenir où d'autres décident si nous avons ou non accès à certains produits », a-t-il déclaré. Cette phrase est la déclaration la plus claire à ce jour sur la façon dont les contrôles à l'exportation américains sont devenus un argument de vente en Chine. Elle évite également la question de la performance brute, où les meilleurs composants de Nvidia restent en tête sur la plupart des benchmarks publiés, et où Huawei n'a pas publié de chiffres de débit comparables pour Ascend. L'affirmation porte donc sur la disponibilité et la fiabilité politique, pas sur qui fabrique la puce la plus rapide.

Le contexte politique est complexe. L'administration Trump a imposé de nouvelles exigences de licence aux accélérateurs de Nvidia et AMD spécifiquement conçus pour la Chine en avril 2025, avant de faire marche arrière cet été, concluant plus tard un accord pour que le gouvernement américain perçoive un pourcentage des ventes de certaines puces destinées à la Chine. Fin de l'année dernière, l'administration a déclaré que Nvidia pouvait vendre pour la première fois ses composants plus puissants de la série H200 à des clients chinois approuvés, a rapporté The Register.

L'offre, pas seulement la vitesse

L'argument de Huawei est direct : les puces peuvent être moins avancées, mais elles ne seront pas interdites du jour au lendemain. « Même si nos puces peuvent être moins avancées, au moins leur approvisionnement est garanti, donc vous n'avez pas à vous soucier de l'approvisionnement en puces jour après jour », a déclaré Xu. C'est une réponse directe aux secousses subies par les acheteurs chinois en 2025, lorsque les ventes de H20 ont été bloquées puis partiellement rétablies.

Les chiffres derrière l'activité de Nvidia en Chine restent modestes. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre, les dirigeants ont déclaré que les expéditions d'accélérateurs H200 vers la région représentaient moins de 1 % de ses revenus datacenter. Pendant ce temps, Pékin a exhorté les opérateurs de datacenters à se tourner vers des alternatives nationales plutôt que des accélérateurs étrangers, selon The Register.

Huawei compense tout déficit par puce par l'échelle. Il déploie un SuperCluster Atlas 950 de 256 000 cartes, a rapporté The Register, tandis qu'une architecture plus récente est conçue pour monter jusqu'à un million de NPU pour l'entraînement et l'inférence sur des modèles à plusieurs milliers de milliards de paramètres. Xu a pris soin de ne pas exagérer la menace à l'export : « Nous n'avons pas assez de capacité pour satisfaire la demande en Chine. Nous n'avons pas de plans pour développer le marché international de manière complète. »

Le logiciel, pas le silicium, a été le mur le plus difficile. Liao Heng, chef scientifique de HiSilicon, la division de Huawei, a déclaré que la première barrière rencontrée par Ascend était l'écosystème, pas le matériel. « Il y a deux ans, il y avait encore une barrière logicielle considérable pour Ascend », a-t-il déclaré, en pointant ce qu'on appelle souvent le fossé CUDA. La domination de Nvidia repose en partie sur un estimé de quatre millions de développeurs dans le monde qui créent avec CUDA, un chiffre cité par The Decoder le 30 septembre.

DeepSeek ouvre la boîte à outils

Le mouvement le plus concret contre ce fossé est venu de DeepSeek le 30 septembre. Le développeur d'IA chinois a publié des outils de programmation open source pour les puces Ascend de Huawei, selon un post sur son canal officiel WeChat, avec Reuters rapportant les détails. L'élément central est TileLang, un langage développé par des chercheurs de l'Université de Pékin que DeepSeek utilise depuis environ un an et qu'il considère comme plus simple à programmer que CUDA tout en extrayant la performance matérielle complète.

DeepSeek déclare que Huawei a « pleinement soutenu » ce travail. Les deux entreprises ont également optimisé un supernœud, un cluster de 128 puces Ascend 950. La publication inclut des bibliothèques pour le calcul et le déplacement des données entre les puces, et tout est open source. DeepSeek a d'abord testé TileLang sur d'anciennes puces Nvidia ; c'est maintenant son outil principal pour son travail sur l'AGI, selon The New York Times, cité par The Decoder.

Cela compte car le verrouillage logiciel est la partie de la position de Nvidia que les rivaux du matériel ont eu du mal à reproduire. AMD n'a pas franchi le fossé même lorsque son silicium semblait compétitif sur le papier, a noté The Decoder. L'entreprise de recherche SemiAnalysis, après avoir testé la puce d'inférence Jalapeño d'OpenAI, a qualifié le fossé CUDA de « potentiellement mort » parce qu'OpenAI fait tourner de nouveaux modèles sur son propre matériel si rapidement. Jalapeño a battu le Blackwell de Nvidia sur la performance par watt dans la plupart des scénarios testés, bien que SemiAnalysis ait averti que les tests ne couvraient que des charges de travail relativement faciles à optimiser d'environ 8 000 jetons d'entrée et 1 000 jetons de sortie.

Les puces de Huawei ne faisaient pas partie de cette comparaison. Dans une analyse antérieure de DeepSeek V4, SemiAnalysis a noté que la pile logicielle CANN de Huawei était la seule en dehors de CUDA à prendre en charge le modèle dès le premier jour, un détail qui contredit l'idée que le logiciel chinois est uniformément en retard.

Les outils de conception bougent aussi

La poussée de l'IA dans la conception de puces n'est pas limitée à la Chine. Le 30 septembre, OpenAI et Synopsys ont signé un partenariat stratégique pluriannuel pour construire un modèle spécialisé appelé GPT-Synopsys, selon The Decoder. Synopsys fabrique des outils d'automatisation de la conception électronique, le logiciel que les ingénieurs utilisent pour concevoir des puces. Le modèle est censé raisonner sur la conception et la vérification des puces et faire fonctionner directement les outils de Synopsys, les ingénieurs délégant les objectifs et approuvant la sortie. Des tests précoces avec des clients semi-conducteurs sont déjà en cours, et les deux entreprises commercialiseront le produit ensemble et partageront les revenus.

Tom's Hardware organise une AI Chip Design Week du 28 septembre au 2 octobre, avec des reportages notant que Cadence, Synopsys et Siemens proposent tous des IA agentiques pour la conception de puces, largement construites sur la pile de Nvidia et avec des revendications d'autonomie variées. Synopsys a dévoilé sept agents AgentEngineer sur sa nouvelle plateforme Autopilot, avec une disponibilité générale prévue pour la fin de 2026, selon Tom's Hardware.

Les contrôles eux-mêmes restent contestés. Le 24 septembre, Tom's Hardware a rapporté que Dylan Patel, chef de l'entreprise d'analyse des semi-conducteurs SemiAnalysis, a accusé AMD d'avoir effectivement déversé du silicium militaire de grade contrôlé à l'export en Chine après qu'une entreprise chinoise, Puzhi Electronic Technology, a financé par crowdfunding un système basé sur le RFSoC Zynq UltraScale+ XCZU47DR d'AMD. Patel a écrit sur X que la puce est cotée à 1 000 $ en Chine contre un prix catalogue américain de 36 000 $, et a appelé à une enquête pour trahison. AMD a nié vendre ou expédier directement les puces dans la région restreinte, disant à Tom's Hardware que toute expédition vers les régions restreintes viole sa politique et qu'elle enquête sur les cas de détournement soupçonnés.

Pour toute l'activité de contrôle à l'export, le tableau qui émerge est moins à propos d'un point de blocage unique que de chaînes d'approvisionnement parallèles. Huawei dit qu'il ne peut pas satisfaire la demande nationale et ne vendra qu'un nombre limité de puces à l'étranger ; DeepSeek donne la couche logicielle ; et les vendeurs d'outils de conception américains intègrent l'IA dans leurs propres produits. Les contrôles n'ont pas stoppé le remplacement chinois. Ils lui ont donné une date limite.