Lo stabilimento Hyundai di Ulsan è la prima fabbrica d'auto a scioperare contro i robot umanoidi

Migliaia di operai sindacalizzati Hyundai hanno iniziato a lasciare il lavoro dopo la rottura dei negoziati con la casa automobilistica sudcoreana sui piani di introduzione dei robot umanoidi, riferisce Ars Technica. Lo sciopero parziale nel complesso produttivo Hyundai di Ulsan, in Corea del Sud, è la reazione più dura finora del lavoro organizzato all'ultima ondata di automazione robotica.

Il Wall Street Journal ha descritto l'azione come "la prima interruzione di produzione nel settore automobilistico legata ai robot umanoidi", riporta Ars Technica.

I lavoratori hanno chiuso i turni di giorno e di notte con due ore di anticipo nel più grande stabilimento automobilistico del mondo, dal 13 al 15 luglio. Hanno in programma scioperi di quattro ore dal 20 al 22 luglio, dopo che 15 round di trattative non hanno portato a un accordo, secondo The Korea Times. Il sindacato di Hyundai Motor rappresenta più di 39.000 lavoratori sudcoreani. Ha chiesto all'azienda di trasformare la paga oraria degli operai di produzione in uno stipendio fisso, per proteggersi da eventuali riduzioni dell'orario di lavoro legate all'automazione. Chiede anche di alzare l'età pensionabile da 60 a 65 anni e di aumentare i bonus, ha riferito il Wall Street Journal.

Cosa vuole costruire Hyundai, e dove

La reazione del sindacato è iniziata subito dopo la presentazione dell'ultima versione del robot umanoide Atlas da parte di Hyundai Motor Group, all'inizio di quest'anno. Atlas è prodotto da Boston Dynamics, l'azienda di robotica statunitense che sta per diventare una controllata interamente posseduta da Hyundai. Il robot bipede è alto più di 6 piedi e solleva più di 100 libbre.

Hyundai punta a schierare più di 25.000 robot Atlas in vari stabilimenti Hyundai e Kia, secondo The Korea Herald. Prevede di partire dalle fabbriche statunitensi nel 2028, ma non ha reso noto un calendario per le altre sedi. Ogni robot Atlas costa circa 130.000 dollari, ma potrebbe ripagarsi in circa due anni di attività, secondo l'analista di Samsung Securities Esther Yim, in un'intervista a Bloomberg. Se il costo del robot scendesse a 100.000 dollari, James Hong di Macquarie Securities Korea Ltd. ha ipotizzato che il suo costo operativo potrebbe scendere sotto il salario minimo federale statunitense di 7,25 dollari e ridurre sensibilmente lo stipendio di un tipico operaio dell'auto.

Hyundai prevede di mettere Atlas al lavoro prima a Metaplant America, una fabbrica di veicoli elettrici vicino a Savannah, in Georgia, a partire dal 2028. Metaplant America è già considerata la fabbrica automobilistica più automatizzata degli Stati Uniti. L'impianto ha più di 850 robot che scaricano componenti auto, stampano pezzi in acciaio, montano telai e installano portiere, secondo IEEE Spectrum. Usa anche 300 veicoli a guida automatica per portare i componenti ai posti di lavoro evitando gli operai.

Anche Spot, il robot a quattro zampe di Boston Dynamics, è stato schierato in loco per l'"ispezione della qualità esterna" nell'officina di saldatura di Metaplant America. Durante una visita nel luglio 2026, una giornalista dell'Atlanta Journal-Constitution ha raccontato di aver visto i "cani robotici infilare il muso dotato di sensori per annusare i difetti".

Il sito statunitense, e un sindacato più debole

Hyundai potrebbe incontrare meno resistenza organizzata al primo schieramento, perché i lavoratori della fabbrica in Georgia non sono sindacalizzati. La United Auto Workers, che rappresenta circa 400.000 operai dell'auto negli Stati Uniti, in Canada e a Porto Rico, sta però tentando di organizzare i lavoratori dello stabilimento Hyundai in Georgia.

I robot Atlas cominceranno smistando e ordinando componenti auto quando arriveranno a Metaplant America nel 2028. Ma Jerald Roach, dirigente dell'assemblaggio generale a Metaplant, ha detto all'AJC che i robot umanoidi non rappresentano una minaccia per la manodopera umana. Roach ha descritto le mani umane, con il loro senso del tatto, come necessarie per maneggiare componenti morbidi come tubi, cavi, moquette e pannelli di finitura.

Hyundai si è impegnata ad assumere 8.100 lavoratori a tempo pieno a Metaplant America entro il 2031, come parte dell'accordo di sviluppo economico con la Georgia. I leader statali e locali hanno offerto un pacchetto di incentivi del valore stimato di 2,1 miliardi di dollari per aprire l'impianto in Georgia. L'inchiesta dell'AJC ha rilevato che la fabbrica impiegava già più di 3.800 lavoratori alla fine del 2025. I sindacati, sia in Corea del Sud sia negli Stati Uniti, vogliono impegni più forti dalle case automobilistiche di fronte all'automazione. La UAW ha recentemente criticato General Motors per aver installato circa 50 nuovi bracci robotici nella sua fabbrica di veicoli elettrici di punta a Detroit, dopo aver licenziato più di 1.300 lavoratori come misura definita temporanea.

Dove vengono costruiti i robot

Hyundai è una delle tante case automobilistiche che tentano di impiegare robot umanoidi. Tesla sta sviluppando il proprio robot Optimus per le sue fabbriche di veicoli elettrici. Electrek ha riferito nel settembre 2022 che un annuncio di lavoro di Tesla indicava l'intenzione di usare "migliaia di robot umanoidi nelle sue fabbriche" per automatizzare compiti ripetitivi e noiosi. BMW ha condotto test pilota con robot umanoidi prodotti da Figure AI nel suo stabilimento di Spartanburg, in South Carolina. Diverse aziende automobilistiche cinesi, tra cui il principale produttore di veicoli elettrici BYD, stanno sperimentando robot umanoidi e in alcuni casi li sviluppano internamente.

La tendenza più ampia all'automazione ha una storia lunga. L'industria automobilistica globale è stata per decenni tra i principali utilizzatori di robot industriali, come i grandi bracci robotici. Più di 1 milione di robot erano già presenti nelle fabbriche di auto di tutto il mondo nel 2021 e rappresentavano un terzo dei robot di tutti i settori, secondo l'International Federation of Robotics. Gli Stati Uniti avevano schierato 38.000 robot industriali al 2025, di cui 13.500 unità installate dal solo settore automobilistico.

A differenza dei robot industriali, di solito progettati per un compito specifico, alcune aziende di robotica propongono robot umanoidi basati sugli ultimi modelli di AI come capaci, in prospettiva, di svolgere compiti molto diversi e di inserirsi più facilmente in ambienti di lavoro pensati per gli esseri umani. Quella visione richiederà di superare diversi ostacoli nell'addestramento dell'AI e nello sviluppo dell'hardware, prima che i robot umanoidi possano diventare macchine generiche in grado di lavorare in autonomia in uffici, fabbriche o case.

Il lato dell'addestramento è già un business. Google DeepMind ha annunciato nel gennaio 2026 di aver stretto una partnership con Boston Dynamics per portare il suo modello Gemini Robotics su Atlas e Spot, con l'intenzione di testare i robot Atlas alimentati da Gemini nelle fabbriche Hyundai nei prossimi mesi, secondo WIRED. "Il vero valore, in futuro, è che i nostri robot siano consapevoli del contesto in cui si trovano e capaci di usare le mani per manipolare qualsiasi oggetto", ha detto a WIRED Robert Playter, CEO di Boston Dynamics, prima dell'annuncio. "E pensiamo che gli ambienti produttivi, come le fabbriche Hyundai, siano il posto perfetto per farlo già oggi."

In Cina, i governi locali hanno finanziato più di 40 centri di raccolta dati per robot a dicembre, secondo la società di analisi Interact Analysis, con circa due dozzine già operativi. In quelle strutture, formatori umani imitano movimenti come piegare vestiti e pulire un tavolo per addestrare i robot, ha riferito Rest of World. "Ci chiamiamo cyber-operai", ha detto alla testata una formatrice di 20 anni, sotto pseudonimo. "È un buon lavoro, anche se un po' noioso."

Anche le fabbriche di robot stanno crescendo. Agility Robotics ha dichiarato nel settembre 2023 che il suo impianto RoboFab a Salem, in Oregon, aveva la capacità di produrre più di 10.000 robot all'anno, con centinaia di robot Digit previsti nel primo anno. In Cina, UBTECH ha avviato le attività in una fabbrica a Liuzhou, nel Guangxi, progettata per produrre più di 10.000 robot umanoidi l'anno, con una linea costruita per completare un robot ogni 10 minuti, secondo Interesting Engineering. Ogni robot finito richiede più di 2.000 viti di specifiche diverse.

La domanda che lo sciopero di Ulsan solleva non è se i robot arriveranno, ma a quali condizioni. L'accordo di sviluppo economico di Hyundai in Georgia promette 8.100 posti di lavoro umani entro il 2031; il piano Atlas promette 25.000 robot. Il sindacato di Ulsan ha già deciso che i due numeri non si possono negoziare separatamente.