Nvidia chiede ai partner cloud di limitare i clienti cinesi mentre i controlli sui chip si stringono

Gli addetti alle vendite e i team regionali hanno trasmesso l'indicazione, ma non per iscritto. The Decoder ha ripreso il servizio di The Information del 3 novembre. Tre persone a conoscenza della questione dicono che Nvidia vuole che i fornitori cloud, comprese le neocloud sostenute dalla stessa Nvidia, allarghino la propria base di clienti. Lo stesso articolo, citando il Financial Times, riferisce che l'istruzione è stata comunicata a voce.

Non è obbligatoria. Vale per i contratti futuri, non per gli accordi già firmati. Ai clienti cloud viene anche chiesto di indicare gli utenti finali che utilizzano i chip.

La falla che si vuole colpire è reale. Le norme statunitensi limitano le spedizioni di chip avanzati, ma in genere non dicono nulla sull'accesso remoto tramite servizi cloud. Uno sviluppatore di AI cinese può affittare capacità di calcolo in un data centre all'estero senza importare una sola scheda. The Decoder osserva che le autorità statunitensi stavano indagando sulle aziende cinesi di AI che accedevano a questi chip attraverso data centre stranieri. La pista era nata da presunte irregolarità che coinvolgevano Moonshot AI, lo sviluppatore del chatbot Kimi. È questa la forma del problema che Nvidia ora spinge i partner a gestire da soli.

Il contrabbando è ormai un problema di progettazione

Anche il fronte hardware ha i suoi espedienti. Tom's Hardware ha riferito il 3 novembre di un contrabbandiere che ha descritto come spostava memorie HBM soggette a controlli sulle esportazioni dalla Corea del Sud alla Cina dentro server costruiti intorno a processori economici e poco potenti. Le norme guardano alle prestazioni del processore del server, non ai componenti collegati. Così la memoria ad alta larghezza di banda di Samsung e SK hynix viaggia legalmente al seguito. Le schede arrivano poi a Hong Kong e passano a Shenzhen nei bagagli dei pendolari. Lì i tecnici scaldano le schede per staccare i chip di memoria e buttano via il resto. Il tasso di guasti è alto. Il prezzo dell'HBM rende comunque conveniente l'operazione.

Leggendo le due storie insieme, lo schema è chiaro. Controlli scritti per una bolla di spedizione incontrano un mercato che sposta capacità di calcolo attraverso una rete e memoria dentro il prodotto di qualcun altro.

La risposta di Pechino si costruisce e si compra

Gli strumenti nazionali hanno fatto un passo avanti il 2 novembre. Empyrean Technology, il maggiore fornitore cinese di software per l'automazione della progettazione elettronica, ha comunicato domenica alla Borsa di Shenzhen che acquisterà una quota del 50,38 per cento di Easy-Logic Technology per 218.800.000 yuan, circa 33.000.000 di dollari, secondo il South China Morning Post. Easy-Logic, fondata nel 2021 a Shenzhen, produce strumenti di ottimizzazione logica che accorciano le iterazioni di progettazione. Empyrean afferma che i suoi prodotti sono usati da quasi 100 aziende di progettazione di chip digitali nel mondo. Il SCMP inquadra l'operazione come un sostegno alla Tau Scaling Law di Huawei e alla spinta di Pechino a ridurre la dipendenza dal software occidentale per il design dei chip.

Arriva anche l'hardware. HPCwire ha riferito il 2 novembre che la Cina ha riconosciuto pubblicamente una quarta macchina di classe exascale, il Sugon 8000, chiamato anche Dengfeng, al Centro nazionale di supercalcolo di Zhengzhou. È un supercluster da 100.000 schede costruito su chip Hygon e sull'interconnessione scaleFabric di Sugon, con storage ParaStor. Sugon dice di aver già eseguito 300 applicazioni. Vale la pena notare come l'azienda presenta la macchina. La descrive come un passaggio da "accumulo di scala e gare di prestazioni" all'efficienza nelle applicazioni. È il linguaggio di un fornitore che non può comprare i componenti più veloci e lo sa.

Il denaro è meno entusiasta dell'ingegneria. CleanTechnica, citando Reuters e Futurism, ha riferito il 1 novembre che l'indice STAR50 delle aziende cinesi di AI e semiconduttori è sceso del 40 per cento in quattro mesi, bruciando 480.000.000.000 di dollari di capitalizzazione. Unitree si è dimezzata dal collocamento di agosto. Il produttore di chip CXMT ha perso più di un quarto del valore in un mese. Un gestore di fondi a Pechino, Dong Baozhen, ha detto a Reuters: "Il mercato azionario si è poi trasformato in un toro speculativo impazzito, e ora vediamo la bolla che scoppia."

Dove si trova davvero la domanda

L'autosufficienza non è solo una questione di offerta. Qualcuno deve comprare ciò che viene prodotto.

Sul fronte dei consumatori, Alibaba sta verificando se i normali acquirenti sono disposti a pagare l'AI direttamente. Il SCMP ha riferito il 3 novembre che la livestreamer Li Jiaqi, nota come il "Re del rossetto" cinese, ha collaborato lunedì sera con un dirigente di Alibaba per vendere abbonamenti AI su Taobao e Tmall. L'azienda ha detto che l'evento ha piazzato quasi 100.000 pacchetti mensili in 30 minuti. È stata la prima volta che i prodotti di AI generativa sono stati protagonisti al Singles' Day.

L'auto è una vendita più difficile. Lexus ha confermato che costruirà il suo prossimo SUV elettrico in Cina, in un nuovo stabilimento a Jinshan, Shanghai, per il lancio nel 2027, ha riferito Electrek il 2 novembre. È la prima Lexus prodotta in Cina in più di due decenni e il primo stabilimento Lexus costruito da zero all'estero. Le vendite di Toyota in Cina sono calate di quasi il 20 per cento il mese scorso, ottavo mese consecutivo di flessione su base annua. L'azienda ha venduto poco più di 1.050.000 veicoli nel Paese nei primi nove mesi del 2026, il 18,9 per cento in meno. La capacità del nuovo impianto parte da circa 1.000 unità al mese nel 2027.

I numeri dei produttori cinesi puntano nella direzione opposta. CnEVPost ha riferito il 3 novembre che le vendite all'ingrosso di Tesla prodotte in Cina sono state 67.829 veicoli in ottobre, secondo i dati preliminari della CPCA. Sono il 10,30 per cento in più su base annua ma il 28,88 per cento in meno rispetto a settembre, il livello più basso da febbraio. La CPCA stima il mercato all'ingrosso dei veicoli a nuova energia per passeggeri a 1.800.000 unità in ottobre, il 12 per cento in più su base annua.

Il mercato cinese di Toyota "è rimasto debole anche per via dell'aumento dei prezzi della benzina, mentre il mercato delle auto a benzina e dei veicoli ibridi è stato particolarmente colpito", ha dichiarato l'azienda, come riportato da Electrek.

I camion mostrano quanto velocemente può correre la sostituzione quando i conti tornano. Electrek ha riferito il 2 novembre che i camion elettrici pesanti hanno conquistato il 50,3 per cento delle vendite cinesi di camion pesanti a settembre, 33.100 unità. È il 37 per cento in più su base annua, mentre il mercato complessivo dei camion pesanti si è ridotto del 21 per cento. In nove mesi sono stati venduti 226.400 camion elettrici pesanti, una quota del 38,1 per cento, contro un obiettivo del governo del 40 per cento entro il 2030. Uno studio dell'ICCT e del CATARC cinese ha rilevato che i camion elettrici a batteria costano circa il 19 per cento in meno per tonnellata-chilometro rispetto al diesel in buone condizioni.

Cosa deve ancora superare la spinta sui chip

Gli ostacoli non sono solo tecnici. Handelsblatt ha riferito il 30 ottobre che i produttori cinesi di chip cercano acquirenti nell'industria automobilistica tedesca. È un promemoria del fatto che la crescita delle esportazioni ha bisogno di clienti all'estero disposti a farsi vedere mentre comprano.

Per Nvidia la morsa stringe in entrambe le direzioni. Ai suoi partner cloud viene chiesto di respingere gli inquilini cinesi. La memoria che sarebbe finita in sistemi sanzionati trova comunque la strada verso est. Nessuno dei due problemi si risolve con una norma che controlla la scheda tecnica di un processore alla frontiera.