L'osservatorio Rubin trova un candidato pianeta nano oltre Plutone

L'annuncio della scoperta

L'osservatorio NSF-DOE Vera C. Rubin ha trovato un candidato pianeta nano oltre Plutone. L'oggetto, con la designazione provvisoria 2026 ED138, è emerso nelle immagini di Rubin raccolte durante la fase preparatoria del Legacy Survey of Space and Time. Il Minor Planet Center ha annunciato la scoperta in una Minor Planet Electronic Circular il 4 novembre.

ED138 si trova a circa 46 unità astronomiche dal Sole, dove un'unità astronomica corrisponde alla distanza media tra la Terra e il Sole. Plutone ne dista in media 40. Secondo Rubin, l'analisi iniziale indica che l'oggetto potrebbe essere tra i corpi più grandi e luminosi scoperti finora dagli scienziati in quella regione. L'etichetta di pianeta nano resta provvisoria.

In base alla distanza, alla luminosità e alla riflettività stimata della superficie, l'albedo, il gruppo stima un diametro tra 600 e 1.500 chilometri. Corpi ghiacciati di queste dimensioni dovrebbero avere una forma sferica. Un pianeta nano deve avere massa sufficiente perché la propria gravità lo renda rotondo. Rubin ha precisato che l'analisi preliminare colloca ED138 tra i maggiori candidati pianeta nano.

Come il codice di ricerca lo ha individuato

Matthew Holman, membro del team operativo di Rubin e collaboratore in-kind del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, ha trovato l'oggetto la sera del 13 ottobre. Stava analizzando con un codice di ricerca i dati di Rubin raccolti all'inizio del 2026. Il codice, che ha sviluppato con il collega del CfA Kevin Napier, esamina miliardi di rilevamenti di oggetti in movimento, li confronta e individua quelli che appartengono allo stesso corpo. Holman ha notato subito che la luminosità e la distanza dell'oggetto indicavano qualcosa di insolitamente grande.

"La mia prima reazione è stata di incredulità entusiasta", ha detto Holman. "Oggetti così sono molto rari, quindi ho iniziato subito a controllare se io o il codice avessimo sbagliato qualcosa."

Mario Jurić, scienziato responsabile del sistema solare per Rubin all'Università di Washington, ha cercato nei cataloghi e nelle immagini e ha trovato altre 20 osservazioni risalenti al 4 marzo 2026. In tutto, il telescopio Simonyi Survey ha osservato 2026 ED138 30 volte in 20 notti tra il 4 marzo e l'11 luglio. Le immagini d'archivio della Dark Energy Camera, recuperate dal servizio ADAM Precovery dell'Asteroid Institute, hanno esteso i dati fino al 2016. Il gruppo ha usato quelle immagini per ricostruire oltre 10 anni di orbita dell'oggetto.

L'orbita è inclinata di quasi 25 gradi rispetto al piano del Sistema Solare. Secondo Rubin, questo colloca ED138 tra gli oggetti transnettuniani di classe classica calda e suggerisce che la gravità di Nettuno lo abbia spostato dall'orbita originale.

Perché Rubin può farlo

Il telescopio di Rubin, da 8,4 metri, monta una fotocamera da 3.200 megapixel: un'immagine abbastanza grande che mostrarne una a piena risoluzione richiederebbe circa 400 televisori Ultra HD. Il telescopio scansiona l'intero cielo australe ogni tre notti e raccoglie circa 10 terabyte di dati a notte. L'osservatorio ha avviato il suo Legacy Survey of Space and Time, della durata di 10 anni, il 30 giugno 2026.

Rubin ripeterà la scansione del cielo australe per un decennio, costruendo un time-lapse del cielo che cambia. Holman e Jurić hanno presentato i risultati in una conferenza stampa alla 58ª riunione annuale della Division for Planetary Sciences a Spokane, nello stato di Washington. L'osservatorio Rubin è finanziato congiuntamente dalla National Science Foundation e dall'Office of Science del Department of Energy.