L'observatoire Rubin repère un candidat au statut de planète naine au-delà de Pluton

Découverte annoncée

L'observatoire NSF-DOE Vera C. Rubin a trouvé un candidat au statut de planète naine au-delà de Pluton. L'objet, désigné provisoirement 2026 ED138, apparaît sur des images de Rubin prises pendant la phase préparatoire du Legacy Survey of Space and Time. Le Minor Planet Center a annoncé la découverte dans une circulaire électronique sur les planètes mineures, le 4 novembre.

ED138 se situe à environ 46 unités astronomiques du Soleil, une unité astronomique correspondant à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. Pluton est en moyenne à 40. Selon Rubin, l'analyse initiale indique que l'objet pourrait compter parmi les corps les plus grands et les plus brillants découverts dans cette région. L'étiquette de planète naine reste conditionnelle.

D'après la distance de l'objet, sa luminosité et l'estimation de la réflectivité de sa surface, ou albédo, l'équipe évalue sa taille entre 600 et 1 500 kilomètres. Des corps glacés de cette taille sont censés être ronds. Une planète naine doit avoir assez de masse pour que sa propre gravité lui donne une forme ronde. Rubin indique que l'analyse préliminaire place ED138 parmi les plus grands candidats au statut de planète naine.

Comment le code de recherche l'a trouvé

Matthew Holman, membre de l'équipe d'exploitation de Rubin et contributeur en nature au Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, a trouvé l'objet le soir du 13 octobre. Il passait des données de Rubin collectées plus tôt en 2026 dans un code de recherche qu'il a développé avec son collègue du CfA Kevin Napier. Le code examine des milliards de détections d'objets en mouvement, les compare et retient celles qui appartiennent au même corps. Holman a tout de suite remarqué que la luminosité et la distance de l'objet désignaient quelque chose d'inhabituellement grand.

« Ma première réaction a été une incrédulité excitée », a déclaré Holman. « Des objets comme celui-ci sont très rares, alors j'ai immédiatement vérifié si moi ou le code avions fait une erreur. »

Mario Jurić, responsable scientifique du système solaire pour Rubin à l'université de Washington, a fouillé les catalogues et les images. Il a trouvé 20 observations supplémentaires remontant au 4 mars 2026. Au total, le Simonyi Survey Telescope a observé 2026 ED138 30 fois au cours de 20 nuits entre le 4 mars et le 11 juillet. Des images d'archives de la Dark Energy Camera, retrouvées par le service ADAM Precovery de l'Asteroid Institute, ont prolongé la série jusqu'en 2016. L'équipe s'est appuyée sur ces images pour retracer plus de 10 ans de l'orbite de l'objet.

L'orbite est inclinée de près de 25 degrés par rapport au plan du système solaire. Rubin précise que cela classe ED138 parmi les objets transneptuniens de classe classique chaude et suggère que la gravité de Neptune l'a dévié de son orbite d'origine.

Pourquoi Rubin en est capable

Le télescope de 8,4 mètres de Rubin embarque une caméra de 3 200 mégapixels. L'image est si grande qu'un affichage en pleine résolution nécessiterait environ 400 téléviseurs Ultra HD. Le télescope balaie tout le ciel austral tous les trois nuits et recueille environ 10 téraoctets de données par nuit. L'observatoire a commencé son Legacy Survey of Space and Time de 10 ans le 30 juin 2026.

Rubin répétera ce balayage du ciel austral pendant une décennie, constituant un time-lapse du ciel en évolution. Holman et Jurić ont présenté les résultats lors d'une conférence de presse à la 58e réunion annuelle de la Division for Planetary Sciences à Spokane, dans l'État de Washington. L'observatoire Rubin est financé conjointement par la National Science Foundation et par le Bureau des sciences du département de l'Énergie.