Rubin-Observatorium findet Zwergplaneten-Kandidaten jenseits von Pluto

Entdeckung bekannt gegeben

Das NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory hat einen Zwergplaneten-Kandidaten jenseits von Pluto gefunden. Das Objekt mit der vorläufigen Bezeichnung 2026 ED138 entdeckten die Forscher in Rubin-Bildern, die in der Vorbereitungsphase der Legacy Survey of Space and Time entstanden. Das Minor Planet Center veröffentlichte die Entdeckung am 4. November in einem Minor Planet Electronic Circular.

2026 ED138 ist etwa 46 Astronomische Einheiten von der Sonne entfernt, wobei eine Astronomische Einheit dem mittleren Abstand zwischen Erde und Sonne entspricht. Pluto liegt im Mittel bei 40. Nach ersten Auswertungen könnte das Objekt zu den größten und hellsten Körpern gehören, die in dieser Region gefunden wurden, teilte Rubin mit. Die Einstufung als Zwergplanet bleibt vorläufig.

Aus Entfernung, Helligkeit und geschätzter Oberflächenreflexion, der Albedo, leitet das Team einen Durchmesser zwischen 600 und 1.500 Kilometern ab. Eiskörper dieser Größe sind vermutlich rund. Ein Zwergplanet braucht genug Masse, damit seine eigene Schwerkraft ihn zu einer runden Form zieht. Laut Rubin gehört 2026 ED138 nach ersten Analysen zu den größten Zwergplaneten-Kandidaten.

Wie der Suchcode das Objekt fand

Matthew Holman, Mitglied des Rubin-Operationsteams und in-kind contributor am Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, fand das Objekt am Abend des 13. Oktober. Er ließ Rubin-Daten aus dem früheren Verlauf des Jahres 2026 durch einen Suchcode laufen, den er mit seinem CfA-Kollegen Kevin Napier geschrieben hatte. Der Code prüft Milliarden von Messungen bewegter Objekte, vergleicht sie und findet die, die zum selben Körper gehören. Holman erkannte sofort, dass Helligkeit und Entfernung auf etwas ungewöhnlich Großes hindeuteten.

"Meine erste Reaktion war ungläubiges Staunen", sagte Holman. "Solche Objekte sind sehr selten, deshalb habe ich sofort geprüft, ob ich oder der Code einen Fehler gemacht hatte."

Mario Jurić, leitender Wissenschaftler für das Sonnensystem bei Rubin an der University of Washington, durchsuchte Kataloge und Bilder und fand 20 weitere Beobachtungen, die bis zum 4. März 2026 zurückreichen. Insgesamt beobachtete das Simonyi Survey Telescope 2026 ED138 an 20 Nächten zwischen dem 4. März und dem 11. Juli 30 Mal. Archivbilder der Dark Energy Camera, die der ADAM Precovery service des Asteroid Institute aufspürte, verlängerten die Reihe bis 2016. Mit diesen Bildern verfolgte das Team die Bahn des Objekts über mehr als 10 Jahre.

Die Bahn ist fast 25 Grad gegen die Ebene des Sonnensystems geneigt. Damit zählt 2026 ED138 für Rubin zu den hot-classical transneptunischen Objekten, und die Schwerkraft des Neptun hat es vermutlich aus seiner ursprünglichen Bahn gelenkt.

Warum Rubin das kann

Rubins Teleskop mit 8,4 Metern Spiegeldurchmesser trägt eine Kamera mit 3.200 Megapixeln. Ein Bild ist so groß, dass man für die Darstellung in voller Auflösung rund 400 Ultra-HD-Fernseher bräuchte. Das Teleskop überstreicht alle drei Nächte den gesamten Südhimmel und sammelt pro Nacht etwa 10 Terabyte Daten. Am 30. Juni 2026 begann das Observatorium seine zehnjährige Legacy Survey of Space and Time.

Zehn Jahre lang wird Rubin den Südhimmel immer wieder abtasten und so einen Zeitraffer des sich verändernden Himmels aufbauen. Holman und Jurić stellten die Ergebnisse auf einer Pressekonferenz bei der 58. Annual Division for Planetary Sciences meeting in Spokane, Washington, vor. Das Rubin Observatory wird gemeinsam von der National Science Foundation und dem Office of Science des Department of Energy finanziert.