TSMC vede una domanda AI 'senza fine', Micron avverte: l'offerta di DRAM non basta

Due conference call sugli utili, due posizioni molto diverse nella stessa filiera. TSMC vende i chip logici su cui nascono gli acceleratori per l'AI. Micron vende la memoria che li alimenta. Entrambe hanno annunciato numeri record. Solo una delle due ha detto di riuscire a tenere il passo.

I numeri che TSMC ha messo sul tavolo

Secondo Ars Technica, TSMC ha chiuso il quarto trimestre con un utile netto di 505,7 miliardi di NT$, circa 16 miliardi di dollari, in crescita del 35 percento su base annua e sopra le attese degli analisti. I ricavi hanno toccato 33,7 miliardi di dollari, il 25,5 percento in più rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente. Per il 2026 l'azienda prevede una crescita dei ricavi di quasi il 30 percento e spese in conto capitale tra 52 e 56 miliardi di dollari, contro i 40,9 miliardi del 2025. È questo il vero segnale.

TSMC produce chip per Apple, Nvidia, AMD e Qualcomm e realizza la stragrande maggioranza dei semiconduttori più avanzati al mondo. Quando alza le spese in conto capitale, lo fa in base a ciò che i clienti gli hanno detto sugli ordini futuri, non a un'intuizione.

L'amministratore delegato C.C. Wei ha detto di aver verificato di persona. "Voglio assicurarmi che la domanda dei miei clienti sia reale. Così ho parlato con quei fornitori di servizi cloud, tutti quanti", ha raccontato agli analisti durante la call. "La risposta è che sono abbastanza soddisfatto. In realtà mi hanno mostrato le prove che l'AI aiuta davvero il loro business." Sulle prospettive di lungo periodo Wei è stato prudente. Alla domanda se l'industria dei semiconduttori possa restare forte per tre, quattro o cinque anni di fila, ha risposto senza giri di parole: "Vi dico la verità, non lo so." Poi ha aggiunto che l'AI sembra destinata a essere "senza fine" per molti anni a venire, una frase che ha viaggiato in fretta.

La memoria è il collo di bottiglia che nessuno può risolvere in fretta

La call di Micron, riportata da Tom's Hardware, arriva sullo stesso problema dall'altro lato della scheda. Nel primo trimestre dell'anno fiscale 2026 l'azienda ha registrato ricavi record di 13,64 miliardi di dollari, in crescita di quasi il 57 percento su base annua, con quella che ha descritto come una significativa espansione dei margini. La crescita è arrivata da prezzi più alti e da una domanda maggiore dei data center per l'AI. Poi è arrivata la precisazione.

L'amministratore delegato Sanjay Mehrotra ha detto che Micron si aspetta vincoli di offerta oltre l'anno solare 2026 e che l'azienda sta lavorando a impegni di fornitura pluriennali. Anche con l'espansione produttiva in corso, Micron prevede di soddisfare solo tra la metà e i due terzi della domanda dei suoi clienti principali. Parte di questo divario è strutturale. La memoria ad alta larghezza di banda, la DRAM impilata che sta accanto agli acceleratori per l'AI, richiede tre volte lo spazio su wafer rispetto alla DDR5, secondo Tom's Hardware. Micron prevede che il mercato totale indirizzabile dell'HBM raggiungerà 100 miliardi di dollari entro il 2028, superando l'intero mercato DRAM così com'era nell'anno solare 2024. Ogni wafer spostato sull'HBM è un wafer che non produce la memoria destinata a un PC o a un telefono.

Neanche i tempi dell'espansione aiutano granché. Micron sta costruendo due fabbriche in Idaho, con la prima che dovrebbe iniziare a produrre chip a metà del 2027. Una fabbrica a New York dovrebbe partire con i lavori all'inizio del 2026, con l'avvio della produzione intorno al 2030. Nessuna delle due arriva in tempo per un acquirente che cerca di assicurarsi le forniture quest'anno.

Mehrotra ha detto che i clienti sono "preoccupati per l'accesso alla memoria nel lungo termine" e stanno facendo la fila per contratti pluriennali. È il comportamento di acquirenti che si aspettano una scarsità duratura, non di acquirenti che si aspettano un'eccedenza.

La carenza di DRAM continua a far impennare i prezzi della DDR5. La maggior parte dei fornitori concorda sul fatto che la carenza proseguirà almeno fino all'anno prossimo e probabilmente oltre, anche se alcuni suggeriscono che i prezzi si stabilizzeranno presto. Il produttore di GPU Sapphire dice che i prezzi si stabilizzeranno nei prossimi sei o otto mesi, mentre Kingston suggerisce che i prezzi "continueranno a salire" in futuro.

Cosa dicono insieme le due call

Messe una accanto all'altra, le due relazioni descrivono una costruzione dell'AI limitata sul lato memoria e, per ora, senza limiti sul lato logica. TSMC può alzare le spese in conto capitale e impegnare decine di miliardi perché vede una domanda di cui si fida. Micron può registrare ricavi record e allo stesso tempo dire ai clienti che non può servirli del tutto. Questa asimmetria conta per chi legge gli utili dei produttori di chip come un unico indicatore del sentiment sull'AI. Ricavi record per un produttore di memoria non sono soltanto un segnale di domanda. Sono anche un segnale di prezzo, prodotto dalla scarsità. La stessa impostazione di Micron sostiene questa lettura: l'azienda ha detto di essere "delusa" di non poter soddisfare la domanda in tutti i segmenti di mercato.

La questione della bolla aleggia su entrambe le call, e nessuna delle due aziende l'ha risolta. Ars Technica ha notato che a novembre l'amministratore delegato di Google Sundar Pichai ha avvertito di un'"irrazionalità" nel mercato dell'AI e ha detto che nessuna azienda sarebbe immune se una bolla scoppiasse. Ad agosto, Sam Altman di OpenAI ha ammesso che gli investitori sono "troppo entusiasti" e che qualcuno perderà una quantità fenomenale di denaro. La risposta di Wei è stata dire di aver verificato la domanda con i fornitori di cloud prima di approvare l'aumento di spesa. Quella di Mehrotra è firmare contratti pluriennali.

C'è anche un livello politico. I risultati di TSMC sono arrivati lo stesso giorno in cui Stati Uniti e Taiwan hanno finalizzato un accordo commerciale che riduce i dazi sui beni taiwanesi al 15 percento dal 20 percento, secondo Ars Technica. L'intesa impegna le aziende taiwanesi a 250 miliardi di dollari di investimenti diretti negli Stati Uniti, e TSMC sta accelerando l'espansione dei suoi stabilimenti in Arizona per allinearsi. Questo non risolve la concentrazione geografica della produzione di punta, ma cambia i calcoli su dove verrà costruita la prossima tornata di capacità.

Un trimestre di record non dimostra una tendenza pluriennale. Ma le due call mostrano qualcosa di più ristretto e più utile: il commercio dell'AI non è più una sola storia sulla domanda. È una storia su quali parti della filiera possono rispondere fisicamente, e su quanto a lungo gli acquirenti sono disposti ad aspettare.