TSMC: la domanda di AI non ha fine. Micron: la carenza di memoria durerà oltre il 2026

Due produttori di chip, due conference call sugli utili, una sola catena di fornitura. TSMC ha chiuso il quarto trimestre con un utile netto record di 505,7 miliardi di NT$, circa 16 miliardi di dollari, in crescita del 35 per cento su base annua. Lo riporta Ars Technica, che ha seguito la call del 16 gennaio. I ricavi hanno toccato i 33,7 miliardi di dollari, il 25,5 per cento in più rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente. L'azienda ha detto agli investitori di attendersi una crescita dei ricavi di quasi il 30 per cento nel 2026 e ha annunciato spese in conto capitale tra 52 e 56 miliardi di dollari quest'anno, contro i 40,9 miliardi del 2025.

Sono cifre enormi per un'azienda che dice di non vedere la fine del ciclo.

"Nel complesso, credo che dal mio punto di vista l'AI sia reale, non solo reale, sta iniziando a entrare nella nostra vita quotidiana", ha detto l'amministratore delegato C.C. Wei durante la call, secondo Ars Technica. "Quindi un'altra domanda è: 'l'industria dei semiconduttori può andare bene per tre, quattro, cinque anni di fila?' Vi dirò la verità, non lo so. Ma guardo l'AI e sembra che sarà infinita, intendo dire, per molti anni a venire."

Cosa vende davvero TSMC

TSMC produce chip per Apple, Nvidia, AMD e Qualcomm. Ars Technica osserva che l'azienda realizza la stragrande maggioranza dei semiconduttori più avanzati al mondo e la descrive come un perno della catena di fornitura elettronica globale. Quando TSMC aumenta la spesa, le aziende che progettano acceleratori per AI votano di fatto con i loro ordini, perché TSMC non costruisce chip su speculazione. Costruisce ciò che i clienti prenotano.

Wei ha detto di aver verificato quella domanda prima di approvare l'aumento del capex. "Volevo assicurarmi che la domanda dei miei clienti fosse reale. Così ho parlato con quei fornitori di servizi cloud, tutti quanti", ha detto durante la call, secondo Ars Technica. "La risposta è che sono abbastanza soddisfatto. In realtà mi hanno mostrato le prove che l'AI aiuta davvero il loro business."

Questa affermazione conta, perché sulla bolla si è discusso molto. A novembre l'amministratore delegato di Google Sundar Pichai ha avvertito di un'"irrazionalità" nel mercato dell'AI e ha detto che nessuna azienda sarebbe stata immune se una potenziale bolla fosse scoppiata, ha riportato Ars Technica. Sam Altman di OpenAI ha ammesso in agosto che gli investitori sono "troppo entusiasti" e che "qualcuno" perderà "una quantità fenomenale di denaro".

La risposta di Wei non è una previsione. È una decisione di approvvigionamento. TSMC sta impegnando decine di miliardi di dollari in capacità sulla base di conversazioni con gli acquirenti, non di un modello di mercato.

Anche la tempistica del report sugli utili non è stata casuale sul piano politico. Ars Technica ha riportato che i risultati sono arrivati lo stesso giorno in cui Stati Uniti e Taiwan hanno finalizzato un accordo commerciale che riduce i dazi sulle merci taiwanesi al 15 per cento, dal 20 per cento precedente. L'accordo impegna le aziende taiwanesi a 250 miliardi di dollari di investimenti diretti negli Stati Uniti, e TSMC sta accelerando l'espansione dei suoi stabilimenti in Arizona per allinearsi.

La versione di Micron della stessa storia

Se TSMC è la metà ottimista della stagione degli utili, Micron è l'avvertimento che arriva dal lato dell'offerta. Nella sua prima conference call sugli utili dopo la chiusura del marchio consumer Crucial, Micron ha riportato ricavi record di 13,64 miliardi di dollari per il primo trimestre dell'anno fiscale 2026, in crescita di quasi il 57 per cento su base annua. Lo riporta Tom's Hardware, che ha seguito la call del 20 dicembre. L'azienda attribuisce la crescita a prezzi più alti e a una maggiore domanda nei data center per AI, e parla di una "significativa espansione dei margini".

Poi l'amministratore delegato Sanjay Mehrotra ha detto qualcosa di meno allegro per chiunque costruisca un PC. Micron prevede che i vincoli di offerta "persisteranno oltre l'anno solare 2026" e sta lavorando a impegni di fornitura pluriennali. Anche con l'espansione della capacità in corso, Micron prevede di poter soddisfare solo "tra la metà e i due terzi" della domanda dei suoi clienti principali.

"Preoccupati per l'accesso a lungo termine alla memoria": così Tom's Hardware descrive la posizione dei clienti, con gli acquirenti in fila per contratti pluriennali con cui assicurarsi la fornitura.

Il motivo è strutturale. L'HBM richiede tre volte tanto spazio su wafer rispetto a DDR5, secondo Tom's Hardware, e Micron prevede una forte crescita dei ricavi da HBM. L'azienda stima che il mercato totale indirizzabile dell'HBM raggiungerà 100 miliardi di dollari entro il 2028, superando l'intero mercato DRAM nell'anno solare 2024.

Micron sta costruendo. Due fab in Idaho sono in corso, con la prima che dovrebbe iniziare a produrre chip a metà del 2027. Anche una fab a New York sta procedendo: Micron dice di aspettarsi di posare la prima pietra all'inizio del 2026, con l'avvio della produzione intorno al 2030. Ed è proprio la linea temporale il punto. La carenza è un problema del 2026 e del 2027. Il sollievo è un problema del 2030.

Il segnale dei prezzi è già visibile

È sul fronte consumer che tutto questo diventa concreto. La carenza di DRAM continua a far impennare i prezzi delle DDR5, ha riportato Tom's Hardware. La maggior parte dei fornitori concorda che la carenza continuerà almeno fino al prossimo anno e probabilmente oltre, anche se alcuni suggeriscono che i prezzi si stabilizzeranno presto. Il produttore di GPU Sapphire dice che i prezzi si stabilizzeranno nei prossimi sei-otto mesi, mentre Kingston suggerisce che "continueranno a salire" in futuro.

Due fornitori, due direzioni. È questo l'aspetto di una carenza irrisolta vista dal lato della vendita al dettaglio.

Micron fornisce ancora DRAM per PC e telefoni nonostante la chiusura del marchio Crucial, e prevede che le spedizioni di PC continueranno a crescere anche con l'offerta limitata. L'azienda ha detto di essere "delusa" di non poter soddisfare la domanda in tutti i segmenti di mercato. La delusione, in quella frase, fa un certo lavoro: domanda non soddisfatta a prezzi record è un tipo molto specifico di rammarico aziendale.

Mettendo le due call una accanto all'altra, il quadro non è davvero contraddittorio. TSMC vende la logica che entra negli acceleratori per AI. Micron vende la memoria che li alimenta. Entrambe lavorano a pieno regime. Entrambe spendono molto. Una dice che la domanda sembra infinita, l'altra dice di poter servire al massimo due terzi dei suoi migliori clienti fino al prossimo anno.

La differenza sta in dove morde il vincolo. Il numero di capex di TSMC, da 52 a 56 miliardi di dollari, è una scommessa che la domanda di cui Wei ha sentito parlare in quelle call con i cloud sia abbastanza durevole da giustificare gli investimenti. La cifra di Micron, tra la metà e i due terzi, è l'ammissione che anche con una spesa di quel tipo in tutto il settore, l'offerta di memoria non si accende in fretta.

Ars Technica ha inquadrato il risultato di TSMC come un segnale: quando TSMC riporta una domanda forte e accelera la spesa, indica che le aziende che progettano chip per AI si aspettano anni di crescita continua. Tom's Hardware ha inquadrato il risultato di Micron come cupo, almeno per gli appassionati di PC. Entrambe le letture sono accurate e descrivono la stessa catena di fornitura da estremità opposte.

Ciò che nessuna delle due call chiarisce è se la costruzione dell'infrastruttura AI sia un cambiamento industriale duraturo o un ciclo che apparirà ovvio col senno di poi. Wei ha detto di non saperlo. Mehrotra ha detto che i clienti sono preoccupati per l'accesso, non per il fatto di aver bisogno della memoria. Per ora sono i libri degli ordini a parlare, e le fab non saranno finite prima della fine del decennio.