Studio UT Austin sul sonno con dispositivi indossabili: l'esercizio allunga la latenza del REM

Lo studio è uscito su Nature Scientific Reports. L'obiettivo era verificare nella vita di tutti i giorni quello che i laboratori del sonno avevano osservato solo in singole notti. Il gruppo della UT Austin ha usato un activity tracker da polso per registrare movimento e frequenza cardiaca. Da lì ha ricavato i periodi di sonno profondo (NREM), di sonno REM e di attività fisica. Una app separata per smartphone raccoglieva i dati sul benessere riferiti dai partecipanti.

Che l'attività fisica allunghi la latenza del REM può indicare che l'esercizio aiuta a consolidare le fasi più profonde del sonno prima che il cervello passi al REM, la fase legata ai sogni vividi. Il testo dell'università osserva che lo studio ha replicato diversi risultati di laboratorio: l'attività a bassa intensità e quella da moderata a vigorosa erano legate a un sonno più profondo e ristoratore, e un sonno migliore era a sua volta associato a più energia e meno stress la mattina successiva.

Perché il metodo conta

Finora, si legge nel dossier, gli studi su questo legame erano stati condotti in laboratorio e traevano conclusioni dal sonno di una sola notte. Il gruppo della UT Austin sostiene che un simile disegno limita la generalizzabilità. "Si può imparare molto dagli studi di laboratorio, ma ovviamente ci sono limiti nello studiare i pattern di sonno dei singoli partecipanti in una sola notte", ha detto Benjamin Baird, professore assistente di ricerca in psicologia e uno degli autori. "È un ambiente clinico, poco familiare, che può essere stressante. E non si può davvero osservare nel tempo. Quindi ci sono sempre dubbi sulla generalizzabilità di quel tipo di disegno."

L'approccio con il dispositivo indossabile, invece, ha monitorato i partecipanti di continuo per settimane o mesi. Così i ricercatori hanno potuto esaminare come le differenze nell'architettura del sonno si leghino al benessere percepito. L'architettura del sonno è la struttura di ogni ciclo di sonno di 90 a 120 minuti: tre fasi di sonno non REM (leggero, profondo e NREM più profondo) più il REM, che costituisce all'incirca il 25% finale di ogni ciclo.

David M. Schnyer, coautore e direttore del Dipartimento di Psicologia, ha presentato la scelta del dispositivo come il progresso pratico dello studio. "Abbiamo dimostrato che un Fitbit standard, che chiunque potrebbe indossare, nemmeno un dispositivo scientifico costoso, è davvero sensibile a questo tipo di misure dell'architettura del sonno, e in un modo che mostra risultati predittivi", ha detto. "Ora il mondo è la tua ostrica. Puoi usare questo dispositivo per studiare ogni genere di dati sull'architettura del sonno legati allo stile di vita, all'umore e ai disturbi dell'umore, sul campo, non in laboratorio, cosa che prima si sarebbe pensata impossibile."

Lo studio nasce da un progetto pilota condotto nell'ambito di Whole Communities-Whole Health, un programma di ricerca grand challenge della UT Austin. Il programma adotta un approccio interdisciplinare a come vengono raccolti i dati sanitari e coinvolge comunità e partecipanti nel processo di ricerca. Questo contesto conta per come vanno letti i risultati: 82 giovani adulti sono un campione piccolo, e la stadiazione del sonno del dispositivo indossabile è dedotta da movimento e frequenza cardiaca, non misurata direttamente con elettrodi. Il dossier non riporta dimensioni dell'effetto, intervalli di confidenza né la durata esatta dello studio.

Ciò che il lavoro offre è un modello. Se un tracker di fascia consumer può cogliere segnali dell'architettura del sonno che predicono umore ed energia del giorno dopo, come sostengono gli autori, allora il laboratorio non è più l'unico luogo in cui simili domande possono essere poste.