Die NASA steckte 30 Millionen Dollar in Swifts Rettung. Zwei Reaktionsräder machten sie zunichte

Der Rettungssatellit heißt LINK und startete am 3. Juli an Bord einer Northrop Grumman Pegasus XL, wie NBC News berichtete. An Bord waren drei Roboterarme und drei mit Xenon betriebene elektrische Triebwerke. LINK sollte Swift greifen und so weit anheben, dass das Teleskop dem Wiedereintritt entgeht, berichtete Ars Technica am 20. August.

Dazu wird es nicht mehr kommen.

NASA und Katalyst bestätigten am Mittwoch, dass "anhaltende Probleme mit der Lageregelung" den Versuch beendet haben. Katalyst erklärte in einer Stellungnahme, das Raumfahrzeug und die Behörde "bewerten, welche Meilensteine noch bevorstehen". Das Unternehmen will sich Swift weiterhin für eine Nahbereichs-Navigationsdemonstration nähern, falls der Satellit das schafft.

Der Zeitplan war das Risiko

Zwei von LINKs drei Reaktionsrädern fielen aus, berichtete Ars Technica. Sie steuern die Ausrichtung des Satelliten. Auch die Kaltgastriebwerke für die feinere Ausrichtung machten Probleme. Damit blieben nur die drei Plasma-Triebwerke mit niedrigem Impuls, um die Lage des Raumfahrzeugs wiederherzustellen, während es mit fast 5 Meilen pro Sekunde die Erde umkreiste. Die NASA erklärte im Juli, LINK rotiere mit etwa 9 Grad pro Sekunde, die Kommunikation sei sporadisch. Ingenieure bremsten die Rotation in diesem Monat durch Zünden von Triebwerken ab, doch der zugrunde liegende Fehler blieb.

Der Zeitplan war von Anfang an eng. Die NASA vergab den Auftrag über 30 Millionen Dollar an das Unternehmen aus Arizona weniger als ein Jahr vor dem Start. Katalyst baute und startete in neun Monaten ein Serviceraumfahrzeug, wie es noch keines gab. Ars Technica merkte an, dass die Vorbereitung eines solchen Satelliten üblicherweise mehrere Jahre dauert. Der verkürzte Zeitplan zwang die Ingenieure, technische Risiken zu tolerieren, die sie sonst vielleicht abgelehnt hätten.

Swift selbst war der Grund für die Eile. Das Observatorium startete 2004 und überlebte seine ursprüngliche Auslegung von zwei Jahren bei Weitem. Triebwerke, um seine eigene Umlaufbahn zu halten, hat es nicht. Die Sonnenaktivität im Jahr 2024 erhitzte die obere Erdatmosphäre, erhöhte den Luftwiderstand und beschleunigte den Verfall, der eine Rettung überhaupt erst nötig machte. Die NASA musste bis zu diesem Sommer starten, um Swift zu erreichen, bevor es zu tief sank. Ein Fehlermodus, der sechs Wochen nach dem Start auftrat, beendete die Mission daher, bevor ein Rendezvous überhaupt versucht werden konnte.

Was das Geld gekauft hat

Das Observatorium kostete nach Angaben von Ars Technica etwa 500 Millionen Dollar. Astronomen sind weiterhin auf seine Kombination aus Instrumenten für mehrere Wellenlängen und seine wendige Ausrichtung angewiesen, um Gammastrahlenausbrüche für Folgebeobachtungen durch andere Teleskope zu lokalisieren. Die NASA hat den wissenschaftlichen Betrieb von Swift bereits vor dem Rettungsversuch ausgesetzt. Die Lücke in den Hochenergiebeobachtungen ist damit jetzt offen und nicht erst später.

"Wir hatten alle auf mehr Wissenschaft von Swift gehofft", sagte Shawn Domagal-Goldman, Direktor der Astrophysik-Abteilung der NASA, in einer Stellungnahme. "Aber wir wussten, dass die Erkenntnisse aus dieser Mission in jedem Fall wertvoll sein würden."

Die Behörde und das Unternehmen verkaufen den Versuch als Fähigkeitsnachweis statt als Verlust. NASA-Administrator Jared Isaacman sagte, das Ergebnis "ändert nichts daran, warum diese Mission es wert war, versucht zu werden". Die NASA "sollte bereit sein, schnell zu handeln und kluge Risiken einzugehen, wenn der potenzielle Ertrag es wert ist". Katalyst-CEO Ghonhee Lee sagte, das Unternehmen habe "bereits enorm viel gelernt" und wolle "ein wiederholbares Playbook entwickeln, das künftige Rendezvous- und Nahbereichsoperationen sowie die Satellitenbetreuung anleitet".

Das ist ein echter Markt. Mehrere US-Unternehmen arbeiten an der Satellitenbetreuung, und Rendezvous-Sensoren und Roboterarme sind die Technologien, die diese Missionen brauchen. Dieselben neun Monate, die einen Start hervorbrachten, brachten aber auch zwei tote Reaktionsräder hervor. Die Lehren aus LINK werden daran gemessen, ob das nächste Serviceraumfahrzeug mit mehr Reserve fliegt, nicht mit weniger.