Afrique du Sud : la récolte de maïs confirmée à un record de 17,7 millions de tonnes

Dans sa neuvième estimation de la saison, le comité a relevé sa prévision de production de 1 % par rapport à septembre. La récolte dépasse ainsi de 6 % celle de l'année précédente. Les stocks au début de la saison atteignaient environ 2 400 000 tonnes, pour une consommation intérieure annuelle d'environ 12 000 000 de tonnes. Wandile Sihlobo, économiste en chef de l'Agricultural Business Chamber of South Africa, estime que le pays aborde la période de risque de sécheresse à venir dans une position bien plus solide qu'il ne le serait autrement sur le front des approvisionnements céréaliers.

La menace d'El Niño sur la prochaine récolte

Les prévisionnistes s'attendent à ce que l'El Niño actuel atteigne son pic vers la fin de 2026 et se maintienne au moins jusqu'en février 2027. Il figure parmi les plus intenses jamais enregistrés, avec un été plus sec et plus chaud attendu jusqu'au premier trimestre de 2027. El Niño apporte habituellement des pluies estivales inférieures à la moyenne en Afrique australe et accroît le risque de sécheresse. Les récoltes de maïs risquent donc d'être plus mauvaises dans une région où le maïs est un aliment de base.

Le South African Weather Service a averti que cet épisode pourrait devenir l'El Niño le plus fort de mémoire d'homme. Les anomalies de température de surface de la mer dépassent déjà le seuil de 2 °C qui définit un épisode très fort, et les prévisions laissent envisager un possible franchissement de 3 °C. Le dernier épisode comparable, en 2015-16, avait apporté des vagues de chaleur et l'une des pires sécheresses de l'histoire enregistrée de la région, poussant Le Cap vers le Day Zero en 2017-2018.

Les agriculteurs plantent 4 500 000 hectares

Dans une enquête sur les intentions de plantation publiée le 27 octobre, les agriculteurs ont déclaré vouloir planter 4 500 000 hectares de céréales et d'oléagineux d'été en 2026-27. Cela représente 2 % de moins que la saison précédente, mais reste conforme à la moyenne sur cinq ans. L'enquête couvre le maïs blanc et jaune, le tournesol, le soja, l'arachide, le sorgho et les haricots. La surface de maïs devrait reculer davantage que les autres cultures, certains agriculteurs déplaçant leurs surfaces vers des alternatives jugées plus tolérantes à la sécheresse ou moins gourmandes en intrants.

L'humidité du sol est favorable dans de nombreuses zones après une longue saison des pluies 2025-26 et des pluies supplémentaires en septembre 2026. Certains agriculteurs ont planté plus tôt que d'habitude pour en profiter avant que les conditions ne s'assèchent. La hausse des coûts des engrais et du carburant ajoute au risque, même si les agriculteurs ne semblent pas sensiblement dissuadés, selon la lecture que fait Sihlobo des données du comité.

La récolte globale de céréales et d'oléagineux d'été a atteint 20 300 000 tonnes en 2025-26, en léger recul seulement par rapport à la deuxième plus grande récolte jamais enregistrée l'année précédente.

Les prix se détendent à mesure que la récolte grossit

Les prix se sont détendus à mesure que l'ampleur de la récolte devenait claire. Le maïs blanc s'échangeait à environ 3 700 rands la tonne et le maïs jaune à environ 3 800 rands la tonne le 30 octobre, tous deux en dessous des niveaux de plus de 4 000 rands la tonne un mois plus tôt.

Le maïs est un aliment de base et un intrant pour l'alimentation animale. Une récolte locale plus faible peut atteindre les acheteurs via les prix de la farine de maïs et de la volaille. Les bonnes années, l'Afrique du Sud exporte du maïs blanc et du maïs jaune ; les mauvaises années, elle importe et paie le prix international du jour. Le maïs blanc est principalement vendu à des pays d'Afrique et le maïs jaune à des marchés hors du continent.

Comment la sécheresse se transmet aux prix

Une étude d'économistes agricoles sur les prix à terme quotidiens du maïs aux États-Unis et en Afrique du Sud de 1997 à 2024 a montré que les deux marchés évoluaient généralement ensemble sur le long terme. La volatilité était plus persistante pendant les épisodes El Niño comme La Niña. Lors des sécheresses liées à El Niño, l'Afrique du Sud produit moins de maïs, laissant les acheteurs se disputer une offre plus réduite. Cela peut faire monter les prix locaux même si le maïs reste abondant et les prix stables aux États-Unis.

Les opérateurs peuvent faire bouger les prix avant même qu'une pénurie n'apparaisse : s'ils anticipent une sécheresse et de mauvaises récoltes, les prix du maïs peuvent monter par avance. L'importation ajoute des frais de transport et d'autres coûts, qui peuvent se retrouver dans le prix payé par les consommateurs pour la farine de maïs.

De mauvaises récoltes dans les pays voisins pourraient ajouter à la pression, en particulier sur les marchés disposant de moins de capacité d'irrigation. Les récoltes récentes ont reconstitué les stocks céréaliers, l'humidité du sol est relativement élevée et les barrages sont raisonnablement bien remplis. Cela pourrait amortir l'impact initial de faibles pluies, selon le gérant de portefeuille Mike Townshend et l'analyste Dhersan Chetty, dans une analyse d'investissement publiée par Bizcommunity. Ces réserves offriraient moins de protection si les conditions de sécheresse persistaient.

La suite

Sihlobo indique que l'approvisionnement jusqu'au premier trimestre et à une partie du deuxième trimestre de 2027 dépendra principalement de la récolte record de 2025-26 déjà stockée. La culture en cours de plantation détermine l'approvisionnement à partir du milieu de 2027. Selon son analyse, les prix devraient se raffermir à mesure que la saison avance et que la demande de la région australe s'élargit.