Edmund Richardson remporte le prix Baillie Gifford pour sa biographie d'Alexandre

Richardson, professeur de lettres classiques à l'université de Durham, a été désigné lauréat lors d'une cérémonie londonienne le 4 novembre, rapporte Books+Publishing. Selon le Guardian, il a devancé cinq autres finalistes d'une liste de six ouvrages où figurait London Falling de Patrick Radden Keefe, déjà lauréat par le passé. Il est le premier auteur à décrocher le prix avec un livre d'histoire ancienne. C'est aussi le premier grand prix pour Richardson, dont les précédents livres incluent Alexandria: The Quest for the Lost City (2021) et Classical Victorians (2013).

Le livre primé

Books+Publishing indique que Bloomsbury a publié Alexander: God, King, Man. Le Guardian précise que le livre suit Alexandre à partir de 336 av. J.-C. Il a alors 20 ans et prend la tête d'un royaume au bord de la faillite et d'une armée difficilement contrôlable. Le récit court ensuite jusqu'à sa conquête de l'empire perse et sa mort à Babylone, à 32 ans. Richardson s'appuie sur plus de dix ans de recherches sur quatre continents et a lui-même traduit des sources issues de 12 langues anciennes. L'ouvrage mobilise aussi des découvertes archéologiques récentes, dont des registres tenus par des astronomes babyloniens du temps d'Alexandre, récemment déchiffrés.

Le mot du jury

Kirsty Lang, journaliste qui présidait le jury, a qualifié le livre d'« histoire à grand spectacle, portée par une narration qui fait tourner les pages » et d'« histoire cinématographique captivante sur le monde antique ». Selon elle, Richardson « combine l'usage des nouvelles technologies et les découvertes archéologiques récentes pour raconter l'histoire d'un chef hors du commun qui a conquis un empire allant de la Grèce antique au sous-continent indien ». Lang a aussi estimé que les lecteurs d'aujourd'hui peuvent tirer de l'histoire d'Alexandre des « leçons de leadership », rapporte WTOP. Le jury comprenait la romancière Elif Shafak, Bea Carvalho, responsable des livres chez Waterstones, l'historienne de la culture Tiffany Jenkins, Sam Leith, rédacteur littéraire du Spectator, et Ravi Mattu, rédacteur, selon le Guardian.

Comment le lauréat a été choisi

Le vainqueur a été retenu parmi plus de 350 titres éligibles publiés entre le 1er novembre 2025 et le 31 octobre 2026, ramenés à une première sélection de 13 en septembre, rapporte le Guardian. La liste finale comprenait également The Traveller d'Andrea Wulf, The Great Dictator de Matthew Sweet, Baldwin: A Love Story de Nicholas Boggs et Days of Love and Rage d'Anand Gopal, selon Books+Publishing. Le Guardian indique que le prix a été créé sous le nom de Samuel Johnson Prize en 1999 et qu'il est parrainé depuis 2016 par la société de gestion d'actifs Baillie Gifford. L'an dernier, il est revenu à Helen Garner pour How to End a Story. Parmi les lauréats passés figurent Antony Beevor, Jonathan Coe, Serhii Plokhy, Hallie Rubenhold et Katherine Rundell. Books+Publishing précise que le prix distingue la non-fiction dans tous les domaines.

Pourquoi cela compte

Le Guardian souligne que la victoire de Richardson couronne une année faste pour le monde antique : l'adaptation cinématographique de L'Odyssée par Christopher Nolan a fait bondir les ventes de l'épopée d'Homère, et le mois dernier la poétesse et helléniste canadienne Anne Carson a reçu le prix Nobel. WTOP rapporte que le résultat reflète l'engouement du public pour la Grèce antique, une tendance que Lang attribue à des récits épiques comme le film de Nolan. Ce contexte aide à comprendre comment une sélection de plus de 350 titres éligibles a pu aboutir à une biographie de lettres classiques.