La fusion privée signe trois premières en 2026, pendant qu'ITER et ses 22 milliards de dollars prennent du retard

Trois entreprises privées de fusion ont annoncé, entre février et juillet 2026, des jalons techniques et financiers concrets, selon leurs propres communiqués. Aucune n'a produit d'électricité nette. Et le plus grand projet de fusion financé sur fonds publics au monde, ITER, accuse des années de retard sur son calendrier initial.

La revendication la plus forte vient de Helion, société installée à Everett, dans l'État de Washington. Dans une publication de sa salle de presse datée du 13 février 2026, l'entreprise indique que son prototype de septième génération Polaris est devenu la première machine de fusion développée par le privé à démontrer une fusion deutérium-tritium mesurable. Elle ajoute avoir atteint des températures de plasma de 150 millions de degrés Celsius. Polaris est entré en service fin 2024.

Ce que Helion a réellement démontré

Le deutérium-tritium est le mélange le plus facile à brûler. C'est aussi celui qui produit des neutrons en abondance, ce qui explique que la plupart des machines à fusion qui l'utilisent soient construites derrière un épais blindage. Le communiqué de Helion présente lui-même le D-T comme une étape, pas comme la destination.

« Obtenir une fusion thermonucléaire avec du combustible deutérium-tritium est une étape du programme d'essais de Polaris », écrit l'entreprise. Helion indique qu'elle continuera d'élever les températures dans Polaris pour atteindre les conditions de la fusion deutérium-hélium-3, le combustible qu'elle compte utiliser en exploitation commerciale. Le chiffre de 150 millions de degrés dépasse le précédent record de Helion, 100 millions de degrés, établi par son prototype de sixième génération Trenta. Dans le secteur, 100 millions de degrés font office de seuil pour une machine commercialement pertinente.

« Il est passionnant de voir des preuves de fusion D-T et des températures dépassant 13 keV, soit 150 millions de degrés Celsius, et j'attends avec impatience de nouveaux progrès. »

Cette évaluation vient de Ryan McBride, spécialiste de la fusion par confinement inertiel et des technologies pulsées. Il a été chef de département aux Sandia National Laboratories et professeur de génie nucléaire, de génie électrique et de physique appliquée à l'université du Michigan. Helion cite aussi Jean Paul Allain, directeur associé pour les sciences de l'énergie de fusion au Bureau des sciences du département de l'Énergie. Selon lui, les données de Polaris témoignent de « progrès solides », et l'arrivée de la fusion sur le réseau exige des approches permettant des cycles rapides de conception et d'essai.

Reste ce qui manque. Helion n'a pas publié de chiffre de gain scientifique, c'est-à-dire le rapport entre la puissance de fusion produite et la puissance de chauffage injectée dans le plasma. L'entreprise ne revendique pas d'énergie nette. Elle indique avoir reçu la première autorisation réglementaire de détenir et d'utiliser du tritium pour démontrer une production d'énergie de fusion. C'est un fait de licence, pas un résultat de physique.

Helion ne mène pas seulement un programme de physique. En juillet 2025, elle a lancé la construction du site d'Orion, sa première machine commerciale, à Malaga, dans l'État de Washington. L'entreprise affirme qu'Orion fournira au réseau de l'électricité issue de la fusion pour Microsoft. Voilà un engagement pris envers un client avant que les données de performance sous-jacentes aient été rendues publiques.

Realta convertit les pertes du plasma en ampères

Une première d'un autre genre a été revendiquée le 1er juillet 2026 par Realta Fusion. L'entreprise indique que le 19 juin, elle est devenue la première société privée de fusion à démontrer une conversion directe de l'énergie cinétique du plasma en électricité. Elle travaillait avec l'université du Wisconsin-Madison sur le dispositif Wisconsin HTS Axisymmetric Mirror, dit WHAM.

La conversion directe d'énergie n'est pas une idée neuve. Le concept est discuté dans le domaine de la fusion depuis des décennies. L'objectif : augmenter le rendement global d'une installation en faisant passer moins d'énergie par un cycle thermique plafonné par la thermodynamique. L'approche de Realta s'appuie sur la physique des miroirs magnétiques, qui confinent le plasma dans un champ laissant fuir les particules chargées par un cône de perte naturel. Cette fuite, Realta refuse de la traiter comme un défaut. Elle soutient au contraire qu'elle est utile : les particules qui s'échappent portent une énergie récupérable électriquement.

Le matériel est un convertisseur à un étage doté de trois grilles à maillage fin : une grille mise à la terre, une grille de répulsion des électrons et une grille collectrice d'ions. Il est installé sur l'anneau terminal de WHAM, à la place du disque central. Pendant les opérations plasma, il tire plusieurs ampères sous environ 100 volts.

Realta précise clairement que c'est petit. La puissance en jeu, indique l'entreprise, suffit à allumer quelques ampoules. Et elle délimite ce que le résultat n'est pas.

« Ce n'est ni une démonstration de production d'électricité nette, ni une conversion à grande échelle de la puissance issue de la fusion en électricité », précise le communiqué. WHAM ne fonctionne qu'au deutérium. L'essentiel de l'énergie convertie provient donc de la puissance injectée pour chauffer et entretenir le plasma, et non des réactions de fusion. Realta indique que l'étape suivante consiste à passer à l'échelle de plusieurs kilowatts, puis de plusieurs mégawatts. La formule de l'entreprise : « d'abord faire fonctionner, ensuite faire bien ».

Cette franchise est rare dans un secteur où les communiqués brouillent souvent la distance entre une démonstration de laboratoire et une centrale. Elle signifie aussi que le résultat doit se lire comme une preuve de concept d'ingénierie, et non comme un pas vers une production commerciale.

Thea Energy lève 100 millions de dollars pour un stellarator

Thea Energy, basée à Kearny, dans le New Jersey, a annoncé le 27 mai 2026 avoir levé 100 millions de dollars en série B. Le tour a été mené par US Innovative Technology Fund, avec la participation de General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures et Whatif Ventures, entre autres. Des investisseurs existants ont également participé, dont Alumni Ventures, Hitachi Ventures, Lowercarbon Capital, Mercator Partners, Orion Industrial Ventures, Prelude Ventures et Starlight Ventures.

L'architecture de Thea est le stellarator, une conception de confinement magnétique issue de l'université de Princeton et du Princeton Plasma Physics Laboratory en 2022. Les stellarators ont toujours été plus difficiles à construire que les tokamaks, car leurs aimants exigent des formes tridimensionnelles complexes. Thea affirme que sa conception à bobines planes déplace cette complexité de la fabrication mécanique de précision vers des commandes définies par logiciel.

L'argent est destiné à la capacité de fabrication d'aimants, avec une deuxième installation dans le nord du New Jersey. Il servira aussi au choix du site et à la construction d'« Eos », un grand stellarator intégré censé atteindre un régime stationnaire pertinent pour une centrale. Thea indique qu'elle choisira un site pour Eos plus tard cette année et doublera son équipe. L'entreprise vise la construction de sa première centrale « Helios » avant la fin de la décennie. Elle dit discuter avec plus d'une douzaine d'acheteurs d'électricité, d'opérateurs de centres de données et de partenaires de services publics.

Un titre derrière cette levée : Thea affirme être le premier bénéficiaire à recevoir la certification du département de l'Énergie pour son jalon de conception préliminaire de centrale, dans le cadre du programme Milestone-Based Fusion Development de l'agence. Elle affirme aussi avoir construit et exploité le premier réseau d'aimants supraconducteurs capable de produire les champs magnétiques complexes dont un stellarator commercial a besoin.

Le projet public donne toujours le tempo

Face à ces jalons privés se dresse ITER, le réacteur thermonucléaire expérimental international du sud de la France. CNET rapportait en mai 2026 que le projet porte un coût estimé à 22 milliards de dollars. Il est conçu pour confiner un plasma à 150 millions de degrés Celsius, dix fois plus chaud que le cœur du Soleil, dans une chambre à vide en forme de tore.

Le problème d'ingénierie est le gradient de température. Des aimants supraconducteurs maintenus à quelques degrés au-dessus du zéro absolu doivent voisiner avec l'un des environnements les plus chauds jamais créés, séparés par un mince bouclier thermique. Des fissures dans la tuyauterie de ce bouclier ont été découvertes en 2020, ainsi que des déformations de soudure et des perturbations liées à la pandémie. CNET rapporte que le résultat a été un retard de plusieurs années et 5 milliards de dollars supplémentaires pour les réparations, tandis que les jeunes pousses privées se multipliaient autour.

Les défenseurs d'ITER soutiennent que cette dépense réduit le risque pour tout le monde. Parce qu'il est financé sur fonds publics, sa science est partagée : chaque État membre, plus de 30 pays, obtient accès à ce qui en sort. Sa construction bâtit aussi une chaîne d'approvisionnement mondiale de la fusion. « Chaque problème qu'ITER résout est un problème de moins que les entreprises privées de fusion devront régler », résume CNET.

C'est une position raisonnable. C'est aussi celle d'une institution sous pression. Les entreprises privées n'attendent pas. Helion a un contrat avec Microsoft et une usine en construction. Thea a 100 millions de dollars et un site à choisir. Realta a quelques ampoules de conversion prouvée et un plan annoncé pour passer à l'échelle.

Aucun de ces résultats n'est décisif sur le plan commercial à lui seul. Un record de température n'est pas une mesure de gain, une démonstration de conversion directe sous 100 volts n'est pas un générateur, et une série B n'est pas une centrale. Ce que les trois annonces montrent ensemble, c'est un secteur qui a cessé de présenter la fusion comme une perspective lointaine et qui publie désormais des résultats d'ingénierie intermédiaires. Le réseau, pour l'instant, n'en a rien vu.