La première image scientifique de l'observatoire Rubin contient plus de 500 000 galaxies

La composition empile des centaines d'observations individuelles du champ COSMOS, une région de la constellation du Sextant que les astronomes étudient depuis 2003 avec Hubble, le télescope spatial James Webb, Chandra et Spitzer, rapporte The Debrief. L'image contient plus de 500 000 galaxies et plus de 50 000 étoiles au premier plan. Le champ se situe à l'écart du plan encombré de la Voie lactée, ce qui offre une vue inhabituellement dégagée sur des galaxies lointaines et sur une lumière qui voyage depuis des milliards d'années.

« L'image profonde COSMOS n'est qu'un début pour Rubin dans cette région », a déclaré Bob Blum, directeur de l'observatoire Rubin au NSF NOIRLab, dans un communiqué. Rubin photographiera à plusieurs reprises la même région pendant les dix ans du Legacy Survey of Space and Time. Les astronomes pourront ainsi suivre les supernovae, les étoiles variables et d'autres phénomènes transitoires au fil du temps.

Caméra et relevé

L'image a été prise avec la caméra LSST de Rubin, forte de 3,2 gigapixels, que The Debrief présente comme la plus grande caméra numérique existante. Elle est montée sur le télescope Simonyi Survey de 8,4 mètres de l'observatoire. La caméra compte 3 200 mégapixels, 67 fois plus que la caméra d'un iPhone 16 Pro, et une seule image nécessiterait 400 écrans Ultra HD pour être affichée, rapporte la BBC. Unibo Magazine indique que le télescope possède le champ de vision le plus large jamais obtenu par un instrument terrestre de la classe des 8 mètres.

La lumière entre dans le télescope, frappe le miroir primaire de 8,4 mètres, se réfléchit vers un secondaire de 3,4 mètres, puis sur un troisième miroir de 4,8 mètres avant d'atteindre la caméra, rapporte la BBC. La caméra mesure 1,65 par 3 mètres et pèse 2 800 kilogrammes. Elle peut saisir une image environ toutes les 40 secondes pendant 8 à 12 heures par nuit.

L'observatoire Rubin est une installation du gouvernement américain exploitée conjointement par le NSF NOIRLab et le SLAC National Accelerator Laboratory du DOE. Son LSST est une campagne de dix ans destinée à observer tout le ciel austral toutes les quelques nuits et à constituer un relevé en accéléré de l'univers d'une largeur inédite. Le relevé a officiellement commencé le 30 juin 2026, après l'événement First Look de juin 2025, les derniers travaux de mise en service, un examen de préparation opérationnelle et le démarrage du flux d'alertes, rapporte Fermilab.

« Aujourd'hui, nous commençons à tourner le plus grand film cosmique jamais réalisé », a déclaré Brian Stone, qui assure les fonctions de directeur du NSF.

Le flux d'alertes signale aux scientifiques les changements survenant dans le ciel. Les alertes devraient atteindre environ 10 000 000 par nuit, et des centaines de scientifiques dans le monde analyseront les données, rapporte la BBC.

La suite

Une deuxième phase du travail sur COSMOS est attendue plus tard cette année. Elle produira des observations individuelles et des images différentielles qui mettront en évidence les objets changeant d'une observation à l'autre, rapporte The Debrief. La première image fait partie de l'Early Data Preview 2, que le média présente comme la première publication de données scientifiques de Rubin.

Le LSST durera une décennie, si bien que le relevé continuera de s'enrichir jusqu'au-delà des années 2030. Le Royaume-Uni est partenaire du relevé et accueillera des centres de données chargés de traiter les clichés détaillés, rapporte la BBC.