Sondage : 6,6 % des astrobiologistes pensent que la vie a probablement été trouvée sur K2-18 b

Le sondage a été lancé quelques jours après l'annonce sur K2-18 b d'avril 2025 et la déclaration de la Nasa en septembre 2025 au sujet du rocher Cheyava Falls sur Mars. Des centaines d'astrobiologistes de la communauté scientifique mondiale ont été interrogés : pensaient-ils qu'une vie extraterrestre avait probablement été découverte ? Pour K2-18 b, 28,0 % des répondants sont restés neutres.

Pour le cas martien, 15,1 % étaient d'accord, 44,6 % n'étaient pas d'accord et 40,3 % étaient neutres, selon le sondage. Le désaccord fort est passé de 35,1 % pour K2-18 b à 11,1 % pour Mars. Les auteurs y voient un glissement du rejet catégorique vers des positions plus prudentes, et non un ralliement. Ils notent aussi que les attachés de presse et les journalistes citent volontiers une poignée d'experts, ce qui reflète rarement l'avis de la communauté dans son ensemble.

L'annonce autour de K2-18 b

The Times of India rapporte que K2-18 b se trouve à 124 années-lumière de la Terre et orbite dans la zone habitable de son étoile. L'annonce remonte à avril 2025, quand l'équipe de Nikku Madhusudhan à Cambridge a signalé des traces possibles de sulfure de diméthyle et/ou de disulfure de diméthyle dans l'atmosphère de la planète, selon la BBC. Sur Terre, ces gaz sont produits par le phytoplancton marin et des bactéries. La BBC précise que la détection était un résultat à trois sigma, soit 99,7 % de confiance, en deçà du seuil de cinq sigma exigé pour une découverte. The Times of India indique qu'il reste donc 0,3 % de risque que le résultat soit un artefact statistique. Catherine Heymans, de l'université d'Édimbourg, indépendante de l'équipe de recherche, a déclaré à la BBC que même un résultat à cinq sigma laisserait ouverte la question de l'origine du gaz. The Times of India rapporte que certains chercheurs estiment que K2-18 b pourrait être un monde de roche fondue ou une mini-géante gazeuse plutôt qu'un monde océanique. Fox 5 Atlanta rapporte que les concentrations estimées dépassaient 10 parties par million, contre moins de 1 partie par milliard en volume sur Terre. Madhusudhan a déclaré à la BBC que la quantité était des milliers de fois supérieure à celle de la Terre.

La réfutation

Une équipe dirigée par Lewis Welbanks, de l'université d'État de l'Arizona, a analysé 90 molécules susceptibles de se former sur K2-18 b, rapporte Dongascience. Elle a constaté que 59 d'entre elles pouvaient produire les signaux observés par la seule chimie induite par la lumière du soleil. L'équipe indique que le propyne avait une forte probabilité de créer en particulier le signal du sulfure de diméthyle. Elle ne soutenait pas pour autant que le propyne existe sur place.

La suite

Lors d'une conférence de presse, Madhusudhan a déclaré : « Il n'est dans l'intérêt de personne d'affirmer prématurément que nous avons détecté la vie », rapporte Fox 5 Atlanta. Il souhaite d'autres travaux théoriques et expérimentaux pour vérifier si le DMS et le DMDS peuvent être produits sans intervention biologique aux niveaux actuellement détectés. Il a confié à la BBC qu'il pourrait confirmer le signal de façon réaliste d'ici un à deux ans.