La première comète d'Euclid est apparue dans des images prises pour cartographier des galaxies lointaines

Euclid Deep Field North est l'une des rares zones que le télescope observe à plusieurs reprises [4]. La comète apparaît sous forme de traînée sur 16 poses prises entre le 16 et le 24 septembre 2026, sur cinq champs de vue [5].

Euclid est conçu pour éviter le plan poussiéreux où vivent les comètes, si bien que presque personne ne s'attendait à ce qu'il en trouve une [4]. Repérer une comète alors qu'elle est encore loin du Soleil laisse aux astronomes le temps de la voir s'activer et de mesurer ce qu'elle libère [3].

Mikko Pöntinen, doctorant à l'université d'Helsinki, a écrit le logiciel d'objets mobiles qui a signalé la traînée [2][5]. Il a prédit où elle apparaîtrait sur les poses suivantes, transformant un seul signalement en 16 poses [5]. « J'ai été ravi de voir mon logiciel signaler une traînée étalée sur plusieurs images », a-t-il déclaré dans un communiqué de l'ESA. Un examen plus attentif a révélé « un nuage flou autour, signe d'un objet actif comme une comète qui perd de la poussière et du gaz » [2][6]. Il l'a signalé le 29 septembre au groupe de travail scientifique sur les objets du système solaire du consortium Euclid [5].

Le Minor Planet Center a confirmé la comète le 8 octobre et publié une orbite à partir de 54 observations dans la circulaire 2026-T146 [1][5].

Des observateurs au sol envoyaient des positions. Le télescope Canada-France-Hawaii a enregistré une queue d'environ 12 secondes d'arc le 7 octobre, et Pöntinen a mesuré la chevelure à 10 secondes d'arc de diamètre [5]. C'est un mince filet à côté des quelque 1 800 secondes d'arc de la pleine Lune [5]. Huit poses plus courtes, alignées sur le mouvement de la comète, ont laissé apparaître le noyau et son nuage de poussière [5].

Une orbite presque perpendiculaire au plan des planètes

L'orbite est inclinée d'environ 85 degrés par rapport au plan où circulent les planètes [5]. L'Agence spatiale européenne (ESA) décrit la comète comme actuellement à la verticale du Soleil du point de vue de celui-ci [5][6]. À environ 810 000 000 de miles (1 300 000 000 de kilomètres), elle se situe à peu près dans l'espace entre les orbites de Jupiter et de Saturne [1][6].

Cette géométrie rendait la découverte improbable. Euclid pointe à l'écart du plan poussiéreux où les comètes et les astéroïdes sont courants, pour éviter que leur éclat ne perturbe ses images de galaxies [4].

Le télescope vise aussi une zone du ciel, la fixe pendant environ une heure, puis passe à autre chose. La plupart de ce qu'il enregistre, il l'enregistre une seule fois [4]. Les comètes se trahissent d'ordinaire par leur mouvement, qu'un seul passage ne peut montrer. Les champs profonds font exception, revisités quelques fois par an, et c'est pourquoi cet objet est apparu sur plusieurs poses [4]. Une orbite prendra des milliers d'années ; les astronomes n'ont pas publié de période exacte [4][5].

Une des 13 comètes trouvées en 2026

Les comètes sont des restes glacés de la formation du système solaire il y a environ 4 600 000 000 d'années. Les astronomes en connaissent plus de 4 000 [3]. La confirmation du Minor Planet Center en a fait l'une des 13 trouvées jusqu'ici en 2026 [3]. Les astronomes découvrent en général 40 à 70 nouvelles comètes par an, la plupart grâce à des recherches conçues pour cela [4].

Une répétition pour Comet Interceptor

L'ESA indique que la comète ne convient pas comme cible pour son projet Comet Interceptor [1][5][6]. Valeria Pettorino, responsable scientifique d'Euclid, a déclaré que la découverte et le processus d'alerte « nous donnent un cas réel pour tester la façon dont nos deux équipes de mission coordonneront leurs travaux à l'avenir » [6].

Euclid a été lancé en 2023 avec un programme de six ans pour cartographier environ un tiers du ciel et tracer la matière noire et l'énergie noire [2][4][7]. Ses images visent des galaxies lointaines, mais elles contiennent aussi des objets du système solaire que personne ne cherchait [2][5]. Le Minor Planet Center a alerté d'autres observateurs, et le suivi revient désormais aux télescopes au sol [5].