Kagan und Soai erhalten Chemie-Nobelpreis 2026 für die Auswahl von Spiegelbild-Molekülen

Die Auszeichnung vom 7. Oktober

Die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften würdigte das Duo „für die Entdeckung nichtlinearer Effekte und der Autokatalyse in der asymmetrischen organischen Synthese“.

Kagan ist emeritierter Professor an der Université Paris-Sud in Orsay in Frankreich, Soai arbeitet in der Abteilung für angewandte Chemie an der Tokyo University of Science. Die Associated Press gibt ihr Alter mit 95 und 76 Jahren an. Jeder erhält die Hälfte der 12.000.000 Kronen. Der Chemiepreis wurde damit zum 118. Mal vergeben. Die Angaben zur Gesamtzahl der Laureaten weichen voneinander ab: Ein Bericht nennt 232, ein anderer 202.

Kagan schloss sein Studium an der Sorbonne ab und promovierte am Collège de France. Soai wurde 1979 an der Universität Tokio promoviert und war danach Postdoc an der University of North Carolina.

Warum Spiegelmoleküle zählen

Chirale Moleküle existieren als Spiegelbildformen, und Lebewesen nutzen überwiegend nur eine davon. Diese Eigenschaft heißt Homochiralität. Übliche Laborreaktionen liefern meist ein 50-zu-50-Gemisch beider Formen. Arzneimittelhersteller wollen die Spiegelform, die eine Krankheit behandelt, und nicht jene, die die Symptome verschlimmert, berichtete die AP. Kagans nichtlineare Effekte erlauben es Chemikern, einen höheren Überschuss einer Spiegelform zu erreichen, als man zuvor für möglich hielt. Soais autokatalytische Reaktion ging weiter und erzeugte nur eine Spiegelform. Rigoberto Hernandez, Präsident der American Chemical Society, sagte: „Die Medikamente, die wir heute haben, wären ohne diese Chemie nicht möglich.“

Die eine Spiegelform von Carvon riecht nach Minze, die andere nach Kümmel. DNA windet sich nach rechts, und menschliche Proteine bestehen überwiegend aus linkshändigen Bausteinen.

Die Methoden reichen über die Medizin hinaus. Peter Somfai, Mitglied des Nobelkomitees für Chemie, wurde gefragt, ob ein bestimmtes Medikament mit dieser Arbeit entwickelt wurde. „Es dürfte schwer zu sagen sein, dass dieses oder jenes Medikament damit entwickelt wurde“, sagte er. „Ich würde sagen: alle, weil wir das als Werkzeug nutzen.“ Kagans Entdeckung hat verändert, wie Chemiker Reaktionen für Arzneimittel, Aromen, Düfte und neue Materialien entwickeln. Die Verfahren helfen Herstellern auch, sicherere Pflanzenschutzmittel zu produzieren. Soai sagte, die Chiralität in Aminosäuren sei wesentlich für die Bildung von DNA und damit für das Leben, wie wir es kennen.

Die Wissenschaft hinter dem Preis

Kagans Arbeit von 1986 zeigte, dass nichtlineare Effekte eine Reaktion in Richtung einer Spiegelform treiben können. Soai entwarf 1995 eine selbstverstärkende Reaktion, und bis 2003 hatte er eine, die nur eine einzige Spiegelform hervorbrachte. Bei der Autokatalyse wirkt ein Produkt der Reaktion als eigener Katalysator. Die Bekanntgabe des Nobelpreises nannte die Soai-Reaktion „eines der spektakulärsten chemischen Experimente, die je durchgeführt wurden“. Heiner Linke, Vorsitzender des Nobelkomitees für Chemie, sagte, die Laureaten hätten ein jahrhundertealtes Rätsel gelöst: wie Homochiralität spontan entstehen kann. Das Komitee beschrieb die Leistung als etwas, das zuvor niemand erreicht habe „außer dem Leben selbst“.

Hernandez verglich die Händigkeit von Molekülen mit einem tanzenden Paar. „Es muss einfach passen, und die relative Ausrichtung muss stimmen“, sagte er. Moleküle, die eine Ausrichtung einnehmen, behalten sie lange bei. Das ist wichtig dafür, wie sie sich paaren und anordnen.

Soai sagte dem Komitee: „Das ist nicht die endgültige Antwort“, und forderte, das Feld müsse vorankommen, um das Leben zu verstehen. Der Anruf erreichte ihn beim Einkaufen in der Nähe seines Hauses, und er nannte den Tag „einen der aufregendsten meines Lebens“.

Wie es weitergeht

Der Chemiepreis wird in Stockholm überreicht, wo die Preisverleihung am 19. Dezember stattfindet, dem Todestag von Alfred Nobel. Die Friedenspreisverleihung ist in Oslo. Die Gewinner 2026 wurden zwischen dem 5. und 12. Oktober bekannt gegeben.