Nvidia et Anthropic s'affrontent avant l'entrée en vigueur des règles américaines sur les puces le 15 mai

Le conflit a éclaté au grand jour quand un porte-parole de Nvidia a rejeté la description faite par Anthropic des chemins qu'empruntent les puces pour arriver en Chine. « Les entreprises américaines devraient se concentrer sur l'innovation et relever le défi, plutôt que de raconter des histoires comme quoi de gros appareils électroniques lourds et sensibles seraient introduits en contrebande dans des « ventres de grossesse » ou « à côté de homards vivants » », a déclaré le porte-parole, cité par CNBC.

Anthropic, la start-up d'IA soutenue par des milliards d'Amazon, avait plaidé pour des contrôles plus stricts et davantage de moyens d'application dans un billet de blog mercredi. Elle affirmait que les réseaux de contrebande chinois cachaient des puces dans des « ventres de grossesse prothétiques » et les « emballaient à côté de homards vivants ». L'entreprise citait l'arrestation en 2022 d'une femme transportant des puces vers la Chine et la saisie en 2023 de « cartes d'affichage informatique » dans un envoi de homards à Hong Kong. Ce billet exposait en détail les arguments en faveur de règles plus strictes, que Nvidia a rejetés d'emblée.

Le calendrier compte. Les restrictions sur les puces héritées du mandat de l'ancien président Joe Biden, appelées AI Diffusion Rule, doivent entrer en vigueur le 15 mai. Cette règle impose des contrôles mondiaux à l'exportation sur les puces d'IA avancées et les poids des modèles. Objectif : empêcher des nations rivales comme la Chine de gagner du terrain dans une course aux armements de l'IA qui s'intensifie. Le président Donald Trump travaillerait à une mise à jour de ces restrictions, ce qui ajoute une couche d'incertitude à un domaine déjà contesté.

Anthropic ne vend pas de puces, mais dépend fortement du matériel Nvidia pour entraîner ses modèles. Sa position de lobbyiste est donc délicate : les restrictions plus strictes qu'elle réclame pourraient limiter les affaires de Nvidia à l'étranger et ses revenus tirés de la vente de puces.

Anthropic soutenait que l'accès à la puissance de calcul est le principal point de blocage stratégique dans la course à l'IA de pointe. Elle proposait d'abaisser le seuil d'exportation pour les pays de niveau 2, de resserrer les règles afin de réduire les risques de contrebande et d'augmenter les moyens alloués à l'application. « Maintenir l'avantage américain en matière de calcul par des contrôles à l'exportation est essentiel pour la sécurité nationale et la prospérité économique », écrivait l'entreprise.

La réponse de Nvidia a été d'une rare dureté. Un porte-parole a déclaré que l'entreprise ne devait pas être entravée par la politique. « La Chine, avec la moitié des chercheurs en IA du monde, dispose d'experts en IA très compétents à chaque niveau de la pile technologique de l'IA. L'Amérique ne peut pas manipuler les régulateurs pour s'emparer de la victoire dans l'IA », a déclaré le porte-parole.

Anthropic a maintenu sa position. « Anthropic maintient sa contribution publique récemment déposée en faveur de contrôles à l'exportation solides et équilibrés qui aident à sécuriser l'avance de l'Amérique dans le développement des infrastructures et garantissent que les valeurs de liberté et de démocratie façonnent l'IA », a déclaré un porte-parole de l'entreprise dans un communiqué.

Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, défend un autre argument en public. S'exprimant mercredi à Washington, D.C., il a déclaré que la Chine n'était « pas en retard » sur les États-Unis en matière d'IA et a salué Huawei comme une grande entreprise technologique mondiale. « Ils sont incroyables en informatique et en technologie réseau, toutes ces capacités essentielles pour faire progresser l'IA », a déclaré Huang. « Ils ont fait d'énormes progrès ces dernières années. »

La position de Huang s'est durcie depuis. Au forum technologique Computex à Taipei, le 21 mai, il a qualifié les contrôles américains à l'exportation de puces d'« échec », parce qu'ils avaient stimulé les développeurs chinois. « Les entreprises locales sont très, très talentueuses et très déterminées, et le contrôle à l'exportation leur a donné l'esprit, l'énergie et le soutien du gouvernement pour accélérer leur développement », a-t-il déclaré aux médias lors du salon, selon The Guardian.

Il a aussi chiffré les dégâts. Huang a déclaré que Nvidia avait passé par pertes et profits « des milliards de dollars » de ventes, et que sa part du marché chinois des puces d'IA était tombée de près de 95 % au début de l'administration Biden à 50 %. À la mi-avril, il a effectué une visite surprise à Pékin. Il y a rencontré le responsable du Conseil chinois pour la promotion du commerce international, selon les médias d'État chinois, et le fondateur de DeepSeek, Liang Wenfeng, selon le Financial Times. Cette visite est intervenue quelques jours après que de nouvelles restrictions américaines ont interdit les expéditions vers la Chine des GPU pour centres de données H20 de Nvidia, une version moins puissante conçue pour se conformer aux règles de l'ère Biden.

La bataille politique ne porte pas seulement sur les puces. Le ministère chinois du Commerce a accusé les États-Unis d'« abuser des contrôles à l'exportation pour réprimer et contenir la Chine ». Il a qualifié les nouveaux avertissements adressés à d'autres pays d'« intimidation unilatérale et de protectionnisme typiques, qui sapent gravement la stabilité de la chaîne industrielle et de la chaîne d'approvisionnement mondiales des semi-conducteurs ». Il a averti que « toute organisation ou tout individu qui applique ou aide à appliquer de telles mesures » pourrait enfreindre la loi chinoise.