Les discussions de SpaceX sur les sites cellulaires font apparaître un quatrième opérateur américain

Le rapport du 23 octobre

Les États-Unis n'ont plus quatre opérateurs nationaux depuis le rachat de Sprint par T-Mobile en 2020. Les régulateurs avaient validé cette opération en comptant sur Dish Network pour bâtir un quatrième réseau. Ce projet a échoué en 2025, quand la maison mère de Dish, EchoStar, a accepté de vendre des fréquences à AT&T et à SpaceX. Le rapport de Bloomberg est paru deux semaines après l'accord par lequel SpaceX s'engage à acheter jusqu'à 14 MHz de fréquences 800 MHz à Grain Management. Cette transaction attend encore le feu vert de la FCC.

Lors de la conférence de résultats du 20 octobre, la présidente Gwynne Shotwell a déclaré qu'un nouvel achat de fréquences et l'autorisation par la FCC de ses prochains satellites allaient « ouvrir la voie » à Starlink Mobile pour devenir un grand opérateur mobile américain. Le service sur les fréquences propres de SpaceX est visé pour début 2028. Elon Musk a dit aux analystes voir « un chemin clair vers plusieurs centaines de milliards de dollars par an » de revenus de connectivité. L'activité a rapporté environ 5 200 000 000 dollars au troisième trimestre.

L'accord sur les 800 MHz

Grain Management a annoncé le 8 octobre que SpaceX rachèterait 100 % de son portefeuille national de fréquences 800 MHz, ce qui donnerait à Starlink Mobile jusqu'à 14 MHz de fréquences basses appariées. La finalisation dépend toujours de la FCC, et aucune des deux sociétés n'a communiqué de prix. Reuters et The Wall Street Journal ont rapporté que SpaceX paierait environ 8 000 000 000 dollars, en citant des personnes proches de la transaction. Ce montant reste donc rapporté et non confirmé. Grain avait acheté ce portefeuille à T-Mobile en août. T-Mobile avait alors reçu 2 900 000 000 dollars en numéraire, plus les licences 600 MHz de Grain.

La FCC a validé le 6 octobre la demande de SpaceX de déployer 15 000 satellites pour un réseau de liaison directe vers les appareils de nouvelle génération, deux jours avant l'annonce de l'accord sur les fréquences. Starlink compte déjà plus de 11 000 satellites en orbite.

Pourquoi les opérateurs ont décroché

Le 9 octobre, première séance après l'annonce de l'accord sur les fréquences, T-Mobile a perdu 13,2 % et Verizon environ 10 %, AT&T reculant aussi nettement, selon FinanceFeeds. Les trois opérateurs figuraient cet après-midi parmi les plus fortes baisses en pourcentage du S&P 500. AnalyticsInsight donnait Verizon à 8 %, AT&T à près de 9 % et T-Mobile à 13 %. Les estimations divergent donc d'un rapport à l'autre.

Les propriétaires de pylônes ont évolué en sens inverse. American Tower, Crown Castle et SBA Communications ont gagné entre 6,5 % et 13,3 % cet après-midi-là. Les investisseurs voyaient dans un quatrième réseau un nouveau locataire pour les pylônes existants.

De la couverture, pas de la capacité

Les fréquences basses portent plus loin et traversent mieux les bâtiments, les arbres et les autres obstacles que les bandes hautes. La plupart des smartphones américains en circulation prennent déjà en charge la bande 800 MHz, selon Reuters. Les clients n'auraient donc pas besoin de combinés satellite spécialisés.

Ce que le bloc n'apporte pas, c'est de la capacité. L'analyste télécoms Vish Nandlall a estimé que ces fréquences « apportent de la couverture plutôt que beaucoup de capacité ». Selon lui, 14 MHz améliorent la portée en zone rurale et la réception à l'intérieur des bâtiments, mais ne peuvent pas à eux seuls absorber un trafic urbain dense aux volumes d'AT&T, de Verizon et de T-Mobile. Bâtir un réseau réellement concurrent coûterait de 50 000 000 000 à 130 000 000 000 dollars, selon les estimations de Bernstein citées par FinanceFeeds. BNP Paribas avait auparavant avancé un chiffre d'environ 100 000 000 000 dollars.

SpaceX indique que ces fréquences basses serviront de couche de couverture, aux côtés des fréquences intermédiaires 2 GHz déjà détenues par Starlink Mobile. Elles doivent atteindre des téléphones ordinaires depuis les satellites et depuis des infrastructures au sol.

La suite

Le transfert de licence est le passage obligé. Tant que la FCC ne l'a pas validé, Grain reste propriétaire du portefeuille, et aucune des deux sociétés n'a dit quand elle attendait une décision.

L'agence travaille aussi sur les règles qui encadreraient un tel service. Elle a annoncé un vote le 29 octobre sur l'ouverture d'une consultation publique. La proposition vise à libérer 482 MHz de fréquences supplémentaires pour la couverture complémentaire depuis l'espace, et à moderniser les règles des services de liaison directe vers les appareils. Un vote favorable ne ferait que soumettre le plan à commentaires, sans l'adopter. La CTIA, l'association professionnelle des opérateurs, a demandé à la FCC de tenir les satellites à l'écart des bandes 2,5 GHz et 3,45 GHz. Elle veut aussi laisser aux opérateurs le droit d'approuver et de résilier les baux satellitaires sur leurs fréquences. L'objectif affiché de SpaceX pour un service sur ses propres fréquences reste début 2028.