Le Sénat US bloque le projet de loi sur l'énergie des data centers, les juges du Texas critiquent la centrale à gaz de Meta

Le Ratepayer Protection Act a été rejeté mercredi par 57 voix contre 43, manquant de trois suffrages les 60 requis pour avancer dans la chambre contrôlée par les Républicains. Selon The Guardian, quatre démocrates ont voté avec les Républicains : Maggie Hassan du New Hampshire, Amy Klobuchar du Minnesota, ainsi que les deux sénateurs de Géorgie, Jon Ossoff et Raphael Warnock. Le texte avait déjà été adopté par la Chambre des représentants début ce mois par un vote quasi unanime.

Le projet de loi imposait aux fournisseurs d'électricité d'envisager l'adoption de normes permettant aux data centers de prendre en charge les coûts des mises à niveau des réseaux de transport, de production et de distribution, qui autrement pourraient être transférés aux ménages et aux entreprises. Le chef de file des démocrates au Sénat, Chuck Schumer, a qualifié le texte de « sans dent » et affirmant qu'il « manque complètement la cible ». Il a critiqué une réunion entre le président Trump et des dirigeants technologiques mardi, qui aurait abouti à un accord « moralement contraignant » sur le contrôle de l'IA. « Se reposer sur l'auto-régulation, c'est ainsi que nous sommes tombés dans cette situation », a déclaré Schumer sur le parquet.

Ce vote a eu lieu la même semaine où les juges administratifs de la Public Utilities Commission of Texas ont publié une décision proposée concernant l'alimentation en énergie du data center de 10 000 000 000 dollars et 1 gigawatt de Meta, situé au nord-est d'El Paso.

El Paso Electric souhaite construire une installation à gaz naturel de 366 mégawatts, nommée McCloud, composée de 813 générateurs modulaires fournis par Enchanted Rock, chacun d'une puissance de 450 kilowatts. Le coût total estimé s'élève à 499 millions de dollars, a rapporté Inside Climate News mercredi. Les juges ont constaté que le fournisseur n'avait pas suffisamment pris en compte les alternatives à la centrale à gaz et n'avait pas émis d'appel d'offres aux entreprises.

Ils ont également noté que Wurldwide, une filiale de Meta nommée dans la demande, avait piloté le processus. « La sélection du projet a été dictée par le calendrier et les préférences imposés par Wurldwide, ainsi que par son accord à payer les coûts en capital et d'exploitation », ont écrit les juges. Ils ont recommandé l'approbation uniquement sous la condition qu'El Paso Electric ne répercute pas les coûts en capital et d'exploitation sur les consommateurs ; sans cette condition, ils ont recommandé le refus.

La décision finale revient aux cinq commissaires de la PUCT. La demande n'a pas encore été inscrite à l'ordre du jour pour un vote.

Verónica Carbajal, organisatrice au sein de la coalition Sembrando Esperanza à El Paso, qui a soumis les commentaires de plus de 1 000 personnes s'opposant à la demande, a déclaré à Inside Climate News : « Nous sommes déçus. Si l'État prenait cela au sérieux, la commission rejetterait tout ce qui est lié aux data centers. »

El Paso Electric avait initialement affirmé que l'énergie solaire alimenterait le data center de Meta. En décembre, elle a plutôt déposé une demande pour construire la centrale à gaz. L'installation alimentera exclusivement Meta pendant les cinq premières années, puis se connectera au réseau de transport plus large, Meta assumant les coûts pour cette période initiale, après quoi les consommateurs pourraient être amenés à les prendre en charge.

L'affaire est atypique car le Far West du Texas est l'une des rares régions de l'État situées en dehors du réseau de l'Electricity Reliability Council of Texas. Les fournisseurs sont interdits de posséder des centrales électriques dans l'ERCOT, mais les règles diffèrent hors du territoire du réseau, ce qui explique pourquoi El Paso Electric a pu faire cette proposition. Krysti Shallenberger, responsable de la recherche et des communications au Energy & Policy Institute, a déclaré à Inside Climate News : « Ce que nous observons avec El Paso Electric, nous ne l'avons pas nécessairement vu sur le marché concurrentiel. C'est-à-dire un fournisseur qui propose de construire une centrale à gaz coûteuse [pour un data center] qu'il intégrera à sa base tarifaire. Il peut en tirer un profit. »

Les chiffres de l'expansion

L'ampleur financière des projets alimentant les débats sur l'énergie et le refroidissement fait l'objet d'un rapport de Bain & Company publié mardi. Le cabinet estime que l'industrie de l'IA doit générer 6 000 000 000 000 dollars de revenus annuels d'ici 2031 pour justifier l'investissement massif dans l'infrastructure des data centers, les dépenses annuelles d'infrastructure IA pouvant atteindre 1 500 000 000 000 dollars d'ici 2031. Le développement de nouveaux produits, y compris la recherche, la publicité, l'autonomie et l'IA physique, devrait contribuer à hauteur d'environ 4 200 000 000 000 dollars, tandis que la productivité des entreprises nécessiterait 1 000 000 000 000 à 1 400 000 000 000 dollars. Les services grand public sont censés contribuer entre 200 000 000 000 et 400 000 000 000 dollars. « L'économie de l'infrastructure IA exige des milliers de milliards de dollars de nouveaux revenus au-delà des gains de productivité », a déclaré David Crawford, président de la pratique technologique mondiale de Bain et auteur principal du rapport.

Bain a également noté que les tailles et les coûts des data centers doublent environ tous les 12 à 16 mois. Il a cité les chiffres de la société de recherche Epoch AI concernant l'installation Prometheus de Meta dans l'Ohio : 600 MW pour une estimation de 24 000 000 000 dollars en 2025, prévu pour atteindre jusqu'à 2 GW et 80 000 000 000 dollars d'ici 2027, 5 GW pour jusqu'à 175 000 000 000 dollars d'ici 2029, et 9 GW pour 200 000 000 000 dollars d'ici 2030.

L'énergie n'est pas la seule contrainte. Google s'apprête à lancer un satellite expérimental nommé MVP à bord d'un Falcon 9 de SpaceX depuis la base de l'Air Force de Vandenberg en Californie, pour tester le fonctionnement d'un data center IA en orbite, a rapporté Tom's Hardware le 26 septembre. Le satellite emporte quatre Tensor Processing Units et des panneaux solaires fournissant un kilowatt d'énergie.

La surchauffe limite les puces à des exécutions d'environ 15 minutes avant qu'elles ne doivent être éteintes pour refroidir, bien que le serveur orbital soit censé traiter des requêtes IA pendant un an et rester en orbite jusqu'à six ans. La réponse de Google aux inversions de bits induites par les radiations est, pour l'instant, de redémarrer périodiquement les puces, et il a mis au point un système de refroidissement qui évacue la chaleur directement dans l'espace. James Manyika, vice-président senior de la recherche chez Google, a déclaré au New York Times : « Pour être parfaitement franc, nous ne nous attendons pas à avoir quoi que ce soit d'opérationnel de manière utile dans les prochaines années. »

Régulateurs et habitants s'opposent

En Europe, Lighthouse Reports a déposé lundi une plainte formelle contre la Commission européenne, rapportée pour la première fois par POLITICO, accusant l'exécutif européen de masquer la quantité d'énergie et d'eau utilisée par les data centers individuels. La plainte a été déposée dans le cadre de la convention d'Aarhus, un traité juridiquement contraignant accordant au public des droits à l'information et à la participation aux décisions environnementales. Elle fera face à un premier test en novembre, lorsque le Comité de conformité de la convention d'Aarhus se réunira pour décider si elle est recevable. La Commission n'a pas répondu à la demande de commentaire de POLITICO.

Selon les chiffres de la Commission, les data centers européens ont consommé 20,7 térawatt-heures d'électricité, à peu près autant que la Croatie, et plus de 8 millions de mètres cubes d'eau en 2025. Cela représente une augmentation de 26 % de la consommation d'électricité et de 52 % de la consommation d'eau par rapport à 2024. Les totaux proviennent de données incomplètes et n'ont été publiés qu'au niveau agrégé, suite à une loi de 2024 qui interdisait à Bruxelles et aux capitales de l'UE de divulguer des informations sur les data centers individuels après le lobbying des entreprises technologiques. Une nouvelle étiquette de transparence présentée la semaine dernière exigera des opérateurs de classer l'efficacité énergétique, l'utilisation de l'eau et l'adoption d'énergie propre de A à G à partir de l'été prochain, mais Lighthouse Reports a soutenu que les règles masquent encore la consommation totale d'énergie.

Au Canada, Goodman Group a confirmé lundi avoir informé le département de la planification de la Nouvelle-Écosse qu'il ne poursuivrait plus son data center Project Mars de 1 200 000 000 dollars australiens à Lane Cove, citant des « changements dans l'environnement réglementaire », a rapporté ABC News. Le projet de trois étages se trouvait à environ 20 mètres de la maison la plus proche et à 160 mètres de l'école publique Lane Cove West. Goodman a déclaré que l'environnement politique et réglementaire pour le développement de data centers à grande échelle avait « évolué de manière significative » et qu'il avait pris en compte les retours du processus de planification, y compris les avis de la communauté locale.

Sanaa Shah, responsable de campagne senior chez Sweltering Cities, a déclaré à l'ABC : « C'est un signe clair de la résistance communautaire à grande échelle qui se forme contre les data centers. C'est quelque chose que nous observons dans tout le pays. »

Le transport reste l'autre moitié du problème énergétique. Le projet de loi sur les autorisations énergétiques du Sénat des États-Unis dévoilé mercredi pourrait simplifier la construction de lignes électriques haute tension, selon Canary Media. Une analyse commandée par le Center for Climate and Energy Solutions a déterminé qu'ici 2035, les réformes pourraient permettre une expansion du réseau réduisant le coût de l'acheminement de l'électricité d'environ 7 000 000 000 dollars par rapport à un scénario business-as-usual, une économie nette après prise en compte de 1 900 000 000 dollars d'investissement nouveau dans le transport, et pourrait réduire les factures d'électricité résidentielles d'environ 1 100 000 000 dollars.

Ashna Aggarwal, directrice de l'analyse chez Greenline Insights, qui a mené l'étude, a déclaré que la modélisation indiquait que les réformes pourraient permettre près de 100 gigawatts supplémentaires d'énergie éolienne, solaire et de stockage par batteries, ainsi que près de 40 GW de capacité de transport interrégional supplémentaire. Rob Gramlich, président du cabinet Grid Strategies, a déclaré : « Si le Congrès voulait étendre et désengorger le réseau de transport national, ce sont ces changements de politique qui peuvent y arriver. »

Que cela finisse par figurer dans le code est une autre affaire. La Chambre a été ajournée par le président Mike Johnson jusqu'après les élections de mi-mandat de novembre, et le Sénat est prévu pour clôturer ses travaux vendredi, après quoi les sénateurs retourneront dans leurs États pour faire campagne. Le projet de loi sur l'énergie des data centers rejeté mercredi était l'un des derniers votes que la chambre est censée prendre avant cela.