Il Senato USA blocca la legge sull'energia per i data center mentre i giudici del Texas criticano l'impianto a gas di Meta

Il Ratepayer Protection Act è stato respinto mercoledì con 57 voti contro 43, tre voti in meno dei 60 necessari per procedere nella camera a maggioranza repubblicana. Quattro democratici, Maggie Hassan del New Hampshire, Amy Klobuchar del Minnesota e i due senatori della Georgia, Jon Ossoff e Raphael Warnock, hanno votato insieme ai repubblicani, secondo The Guardian. Il testo era già passato alla Camera all'inizio di questo mese con un voto quasi unanime.

La legge avrebbe obbligato le utility elettriche a valutare l'adozione di standard affinché i data center sostenessero i costi degli aggiornamenti di trasmissione, generazione e distribuzione, altrimenti trasferibili a famiglie e imprese. Il leader dei democratici al Senato, Chuck Schumer, l'ha definita una legge "senza denti" che "manca completamente l'obiettivo", criticando un incontro tra il presidente Trump e dirigenti tecnologici di martedì, che a suo avviso ha prodotto un accordo "moralmente vincolante" sui controlli dell'IA. "Raffidarsi all'"autoregolamentazione" è così che siamo finiti in questo pasticcio", ha detto Schumer in aula.

Il voto è arrivato nella stessa settimana in cui i giudici amministrativi della Public Utilities Commission of Texas hanno emesso una proposta di decisione sull'alimentazione elettrica per il data center da 10 miliardi di dollari e 1 gigawatt di Meta nel nord-est di El Paso.

El Paso Electric vuole costruire un impianto a gas naturale da 366 megawatt, chiamato McCloud, composto da 813 generatori modulari forniti da Enchanted Rock, ciascuno da 450 kilowatt. Il costo totale stimato è di 499 milioni di dollari, ha riportato Inside Climate News mercoledì. I giudici hanno stabilito che la utility non ha considerato adeguatamente le alternative all'impianto a gas e non ha emesso una richiesta di proposte ai fornitori.

Hanno anche scritto che Wurldwide, una sussidiaria di Meta indicata nella domanda, ha guidato il processo. "La selezione del progetto è stata guidata dalle tempistiche e dalle preferenze prescritte da Wurldwide, e dal suo accordo a pagare i costi di capitale e operativi", hanno scritto i giudici. Hanno raccomandato l'approvazione solo alla condizione che El Paso Electric non trasferisca i costi di capitale e operativi agli utenti; senza tale condizione, hanno raccomandato il diniego.

La decisione finale spetta ai cinque commissari della PUCT. La domanda non è ancora stata calendarizzata per un voto.

Verónica Carbajal, organizzatrice della Sembrando Esperanza Coalition a El Paso, che ha inviato commenti da oltre 1.000 persone contrarie alla domanda, ha detto a Inside Climate News: "Siamo delusi. Se lo Stato fosse davvero serio in merito, la commissione dovrebbe respingere tutto ciò che riguarda i data center."

El Paso Electric aveva inizialmente affermato che l'energia solare avrebbe alimentato il data center di Meta. A dicembre ha invece presentato domanda per costruire l'impianto a gas. L'impianto alimenterebbe Meta in esclusiva per i primi cinque anni e poi si collegerebbe al sistema di trasmissione più ampio, con Meta che assume i costi per quei primi cinque anni, dopo i quali gli utenti potrebbero essere chiamati a sostenerli.

Il caso è insolito perché il Texas occidentale è una delle poche regioni dello Stato fuori dalla griglia dell'Electricity Reliability Council of Texas. Le utility sono vietate dal possedere centrali elettriche in ERCOT, ma le regole differiscono fuori dal territorio della griglia, motivo per cui El Paso Electric ha potuto fare la proposta. Krysti Shallenberger, responsabile della ricerca e delle comunicazioni all'Energy & Policy Institute, ha detto a Inside Climate News: "Quello che vediamo con El Paso Electric, non lo abbiamo necessariamente visto nel mercato competitivo. Vale a dire l'utility che propone di costruire un costoso impianto a gas [per un data center] che verrà messo a base tariffaria. Può farci un profitto."

I numeri dietro l'espansione

La scala finanziaria dei progetti che alimentano questi dibattiti su energia e raffreddamento è oggetto di un report di Bain & Company pubblicato martedì. La società di consulenza stima che l'industria dell'IA debba generare 6.000.000.000.000 di dollari di ricavi annuali entro il 2031 per giustificare l'investimento in capitale in rapida crescita nell'infrastruttura dei data center, con la spesa annuale per l'infrastruttura AI che potrebbe raggiungere 1.500.000.000.000 di dollari entro il 2031. Lo sviluppo di nuovi prodotti, inclusa la ricerca, la pubblicità, l'autonomia e l'IA fisica, è previsto per contribuire circa 4.200.000.000.000 di dollari, mentre la produttività aziendale richiederà da 1.000.000.000.000 a 1.400.000.000.000 di dollari. I servizi rivolti ai consumatori sono visti per contribuire da 200.000.000.000 a 400.000.000.000 di dollari. "L'economia dell'infrastruttura AI richiede trilioni di nuovi ricavi oltre ai guadagni di produttività", ha detto David Crawford, presidente della pratica tecnologica globale di Bain e autore principale del report.

Bain ha anche notato che le dimensioni e i costi dei data center raddoppiano approssimativamente ogni 12 a 16 mesi. Ha citato i dati della società di ricerca Epoch AI per l'impianto Prometheus di Meta in Ohio: 600MW a una stima di 24.000.000.000 di dollari nel 2025, previsto per raggiungere fino a 2GW e 80.000.000.000 di dollari entro il 2027, 5GW a massimo 175.000.000.000 di dollari entro il 2029, e 9GW a 200.000.000.000 di dollari entro il 2030.

L'energia non è l'unico vincolo. Google è pronta a lanciare un satellite sperimentale chiamato MVP a bordo di un Falcon 9 di SpaceX dalla Vandenberg Space Force Base in California per testare il funzionamento di un data center AI in orbita, ha riportato Tom's Hardware il 26 settembre. Il satellite porta quattro Tensor Processing Unit e pannelli solari che forniscono un kilowatt di potenza.

I surriscaldamenti limitano i chip a esecuzioni di circa 15 minuti prima che debbano essere spenti per il raffreddamento, anche se il server orbitale è previsto per gestire richieste di IA per fino a un anno e rimanere in orbita fino a sei anni. La risposta di Google ai bit flip indotti dalle radiazioni, per ora, è di riavviare periodicamente i chip, e ha ideato un sistema di raffreddamento che espelle il calore direttamente nello spazio. James Manyika, vicepresidente senior della ricerca di Google, ha detto al New York Times: "Non ci aspettiamo, per essere perfettamente franchi, di avere qualcosa di operativamente utile nei prossimi anni."

Regolatori e residenti si oppongono

In Europa, Lighthouse Reports ha presentato lunedì un reclamo formale contro la Commissione Europea, riportato per la prima volta da POLITICO, accusando l'esecutivo UE di nascondere quanta energia e acqua utilizzino i singoli data center. Il reclamo è stato depositato secondo la Convenzione di Aarhus, un trattato legalmente vincolante che dà al pubblico diritti di informazione e partecipazione nelle decisioni ambientali. Affronterà un primo test a novembre, quando il Comitato per il rispetto della Convenzione di Aarhus si riunirà per decidere se è ammissibile. La Commissione non ha risposto alla richiesta di commento di POLITICO.

Secondo i dati della Commissione, i data center europei hanno utilizzato 20,7 terawattora di elettricità, circa quanto consuma la Croazia, e oltre 8 milioni di metri cubi di acqua nel 2025. Si tratta di un aumento del 26% nell'uso dell'elettricità e del 52% nell'uso dell'acqua rispetto al 2024. I totali provengono da dati incompleti e sono stati pubblicati solo in forma aggregata, a seguito di una legge del 2024 che vietava a Bruxelles e alle capitali UE di divulgare informazioni sui singoli data center dopo il lobbying delle aziende tecnologiche. Una nuova etichetta di trasparenza presentata la scorsa settimana richiederà agli operatori di valutare l'efficienza energetica, l'uso dell'acqua e l'adozione di energia pulita da A a G a partire dall'estate prossima, ma Lighthouse Reports ha sostenuto che le regole nascondono ancora il consumo energetico totale.

In Australia, Goodman Group ha confermato lunedì di aver informato il NSW Department of Planning che non avrebbe proseguito con il suo data center Project Mars da 1.200.000.000 di dollari australiani a Lane Cove, citando "cambiamenti nell'ambiente regolatorio", ha riportato ABC News. Il progetto di tre piani si trovava a circa 20 metri dalla casa più vicina e a 160 metri dalla Lane Cove West Public School. Goodman ha detto che l'ambiente politico e regolatorio per lo sviluppo di data center su larga scala si è "evoluto significativamente" e che ha considerato i feedback dal processo di pianificazione, incluse le opinioni della comunità locale.

Sanaa Shah, responsabile delle campagne di Sweltering Cities, ha detto all'ABC: "È un chiaro segno della grande resistenza comunitaria che si sta formando contro i data center. È qualcosa che stiamo osservando in tutto il paese."

La trasmissione rimane l'altra metà del problema energetico. Il disegno di legge sull'autorizzazione energetica del Senato USA svelato mercoledì potrebbe semplificare la costruzione di linee elettriche ad alta tensione, secondo Canary Media. Un'analisi commissionata dal Center for Climate and Energy Solutions ha scoperto che entro il 2035 le riforme potrebbero abilitare una costruzione della griglia che riduce il costo della fornitura di elettricità di circa 7.000.000.000 di dollari rispetto a uno scenario business-as-usual, un risparmio netto dopo aver tenuto conto di 1.900.000.000 di dollari di nuovo investimento nella trasmissione, e potrebbe ridurre le bollette elettriche residenziali di circa 1.100.000.000 di dollari.

Ashna Aggarwal, direttrice dell'analisi di Greenline Insights, che ha condotto lo studio, ha detto che la modellazione indicava che le riforme potrebbero abilitare quasi 100 gigawatt in più di vento, sole e stoccaggio a batteria, nonché quasi 40 GW di capacità di trasmissione interregionale aumentata. Rob Gramlich, presidente della società di consulenza Grid Strategies, ha detto: "Se il Congresso volesse espandere e sgravare la griglia di trasmissione della nazione, questi sono i cambiamenti di politica che possono farlo."

Se qualcosa di tutto ciò raggiungerà il libro delle leggi è un'altra questione. La Camera è stata sospesa dal Speaker Mike Johnson fino a dopo le elezioni di midterm di novembre, e il Senato è previsto per concludere i lavori venerdì, dopo i quali i senatori torneranno nei loro stati per la campagna elettorale. Il disegno di legge sull'energia per i data center respinto mercoledì era uno degli ultimi voti che la camera dovrebbe prendere prima di allora.