Les huit réacteurs d'avion convertis de xAI montrent le prix à payer pour avoir contourné la file d'attente du réseau

Huit turbines à réaction dans le Mississippi

TechCrunch a rapporté le détail le 3 novembre. Chaque unité peut produire jusqu'à 50 MW, selon Tom's Hardware le même jour, de quoi alimenter normalement environ 15 000 foyers.

L'arbitrage tient à la vitesse, au détriment des émissions. Les permis du site dans le Mississippi autorisent une limite supérieure de 25 % pour les composés organiques volatils, selon Tom's Hardware. Pour les communautés d'accueil, la question reste de savoir ce que cette tolérance signifie concrètement.

Les unités viennent de ProEnergy, une entreprise du Missouri qui reconstruit des moteurs GE que l'on trouve couramment sur les avions Boeing. Le Southern Environmental Law Center a contesté la décision. Le groupe affirme que xAI n'a pas garanti que les unités respectent les normes sur les polluants, dont le formaldéhyde, et qu'elle a sous-estimé les émissions prévues. Il avait déjà poursuivi xAI pour son recours à des générateurs à gaz sans les permis requis dans une zone de plus de 100 000 habitants.

Pourquoi les opérateurs passent au site

La file d'attente est la raison. Raccorder 100 MW au réseau dans le nord de la Virginie prend environ sept ans, selon l'Agence internationale de l'énergie, citée par TechCrunch.

Les moteurs sont prélevés sur des appareils retirés du service et reconstruits pour brûler du gaz naturel. TechCrunch note qu'il ne s'agit pas d'une centrale définitive. « Tout consiste à obtenir de l'électricité le plus vite possible », a déclaré au Times Audun Martinsen, analyste chez Rystad Energy. Avec des unités propulsées par des réacteurs, « ils peuvent faire tourner un centre de données en 24 mois », a-t-il dit. La majeure partie des capacités devrait être mise en service d'ici 2031, a expliqué un dirigeant de Mitsubishi Power à Bloomberg la semaine dernière, selon TechCrunch. Ces retards coûtent déjà des affaires aux opérateurs. Microsoft s'est retiré comme client d'ancrage du centre de données de Nscale à Loughton, en Angleterre, après que le distributeur local a indiqué qu'il ne pourrait pas fournir assez d'électricité avant le début ou le milieu des années 2030.

Trump s'est exprimé sur le sujet. Dans une publication sur Truth Social du 21 octobre, il a affirmé que les nouveaux centres de données à grande échelle devraient produire leur propre électricité et reverser tout excédent à la communauté locale ou au réseau. Il a aussi suggéré que les promoteurs versent un dividende aux communautés d'accueil, faisant valoir que des centres de données impopulaires étaient devenus populaires une fois un accord financier conclu.

« Les centres de données nouveaux et grands, parfois gigantesques, ont pour obligation, par ma décision, de produire leur propre électricité et de rendre ou vendre tout excédent à la communauté locale, ou au réseau. »

Le déploiement prend du retard malgré tout. En avril, la moitié des chantiers de centres de données avaient été annulés ou retardés, en partie par manque d'électricité, selon Tom's Hardware. Musk a déclaré en août que xAI multiplierait par sept ses capacités de centres de données avant fin 2027.

Les compromis et la chaîne d'approvisionnement aérospatiale

Le matériel est un compromis. Les réacteurs d'avion convertis sont moins efficaces et polluent davantage que les turbines conçues pour les centrales à gaz classiques, selon le Times. Il en faut aussi davantage pour produire la même puissance.

L'offre est tendue dans tous les cas. Certains modèles de turbines sont pratiquement épuisés jusqu'en 2031, rapporte Data Center Knowledge. Patrick Hughes, vice-président senior de la National Electrical Manufacturers Association, estime qu'un centre de données d'IA autonome peut fournir une alimentation suffisante sur site. Mais il n'est pas réaliste qu'un seul centre de données d'IA, et encore moins l'ensemble du parc, produise 100 % de son électricité et fonctionne de façon fiable 24 heures sur 24, a-t-il dit.

Crusoe a commandé 13 unités converties de ProEnergy en avril. En septembre, l'entreprise a renoncé à un accord de 1 250 000 000 de dollars pour acheter 29 turbines à gaz naturel à Boom Supersonic. OpenAI avait déjà utilisé des turbines à gaz sur son premier site Stargate à Abilene, au Texas, en 2025, et Crusoe construit ce campus.

Ce qui vient ensuite

De nombreux projets disposent déjà de raccordements au réseau ou de contrats d'achat d'électricité. Un changement de politique officiel obligerait les promoteurs à revoir ces plans, selon Data Center Knowledge.

Les détails varient d'un site à l'autre, selon Hughes. Les délais de permis, les chaînes d'approvisionnement en carburant et en équipements, les règles d'interconnexion et les considérations locales diffèrent largement selon les endroits. Pour beaucoup d'installations, dit-il, l'issue la plus probable est une approche hybride combinant production et stockage sur site avec un raccordement au réseau. Certains experts s'attendent à ce que les réacteurs d'avion convertis restent une solution de court terme, les préoccupations d'efficacité et d'environnement prenant de l'importance dans un an ou deux, selon TechCrunch.

La demande qui alimente cette course ne faiblit pas. Un rapport de juillet 2026 prévoyait que les centres de données consommeraient 20 % de toute l'électricité des États-Unis d'ici 2035, soit une hausse de 83 % par rapport à la même prévision établie sept mois plus tôt.