Les huit réacteurs convertis de xAI montrent le retard du secteur de l'IA sur l'électricité

La file d'attente derrière les réacteurs

Les unités viennent de ProEnergy. L'entreprise reconstruit un moteur GE que l'on trouve couramment sur les Boeing, selon le New York Times que TechCrunch cite le 3 novembre. Des permis d'État et des images satellites ont permis d'identifier l'installation dans le Mississippi.

L'électricité est devenue le facteur limitant de toute nouvelle capacité d'IA. Raccorder 100 mégawatts au réseau dans le nord de la Virginie prend environ sept ans, selon l'Agence internationale de l'énergie. Aucun des deux articles ne donne de chiffre sur la puissance fournie par les huit unités, ni sur la durée de leur fonctionnement.

L'analyste de Rystad Energy Audun Martinsen a déclaré au Times que la vitesse est tout l'enjeu. « Tout est une question d'obtenir l'électricité le plus vite possible », a-t-il dit, ajoutant qu'avec des unités à réacteur, « ils peuvent faire tourner un centre de données en 24 mois ». L'essentiel de la capacité électrique devrait être mis en service d'ici 2031, a déclaré un dirigeant de Mitsubishi Power à Bloomberg la semaine dernière, comme le rapporte TechCrunch. Les retards coûtent déjà des affaires aux opérateurs. Le mois dernier, Microsoft s'est retiré comme client de référence du centre de données de Nscale à Loughton, en Angleterre, après que le fournisseur local a indiqué qu'il ne pourrait pas livrer assez d'électricité avant le début ou le milieu des années 2030.

Qui d'autre achète des turbines

OpenAI a utilisé des turbines à gaz sur son premier site Stargate à Abilene, au Texas, en 2025. Crusoe construit ce campus. La start-up de Denver a commandé 13 unités converties de ProEnergy en avril.

En septembre, Crusoe s'est retiré d'un accord de 1 250 000 000 de dollars portant sur l'achat de 29 turbines à gaz naturel à Boom Supersonic. Boom développe un avion de ligne supersonique et a commencé à vendre une version du moteur de cet avion comme centrale électrique pour les centres de données. Un porte-parole de Crusoe a déclaré à TechCrunch à l'époque que l'entreprise prévoit toujours d'utiliser des turbines.

Le phénomène dépasse les moteurs d'avion. TerraVolt a acquis un site dans l'Idaho pour développer un campus de 240 MW alimenté au gaz en autoconsommation, rapporte DataCenterDynamics le 3 novembre. California Resources et Bloom Energy visent 1 GW de piles à combustible en Californie pour des centres de données et d'autres consommateurs, selon le même média.

La facture de pollution

Les permis des turbines du Mississippi autorisent une limite supérieure de 25 % pour les composés organiques volatils. Le Southern Environmental Law Center a contesté la décision de l'État. L'organisation a déjà poursuivi xAI au sujet de générateurs à gaz.

Le groupe affirme que xAI n'a pas garanti que les turbines respectent les normes d'émission pour des polluants comme le formaldéhyde, et accuse l'entreprise de sous-estimer les émissions prévues au regard des sources d'énergie du centre de données. Les réacteurs d'avion convertis sont moins efficaces et polluent davantage que les turbines conçues pour les centrales à gaz classiques, selon le Times. Il en faut aussi davantage pour produire la même puissance. Certains experts s'attendent à ce que les préoccupations d'efficacité et d'environnement prennent plus de poids dans un an ou deux.

Washington pousse vers le site, l'équipement manque

Dans une publication sur Truth Social du 21 octobre, le président Donald Trump a déclaré que les nouveaux centres de données de grande taille sont « tenus par moi de produire leur propre électricité ». Il a ajouté qu'ils devraient revendre l'électricité excédentaire au réseau.

L'équipement est l'obstacle évident. De nombreux composants des systèmes sur site alimentés au gaz, au nucléaire ou par batteries sont en approvisionnement tendu, certains modèles de turbines étant en pratique épuisés jusqu'en 2031, rapporte Data Center Knowledge. Patrick Hughes, vice-président senior de la National Electrical Manufacturers Association, estime qu'un centre de données d'IA isolé peut techniquement s'alimenter seul. Mais cela ne rend pas faisable pour un seul site, encore moins pour l'ensemble du parc, de fonctionner sur sa propre électricité 24 heures sur 24, a-t-il dit. Selon Hughes, l'issue la plus probable pour beaucoup d'installations est une approche hybride combinant production et stockage sur site avec un raccordement au réseau.

L'argent derrière la ruée

Le commerce des turbines a un coût pour les entreprises qui le vendent. Ars Technica a rapporté le 1er novembre que le directeur général de United Airlines doute que l'avion de ligne supersonique de Boom soit prêt d'ici 2029. Boom s'est réorienté vers l'alimentation des centres de données d'IA.