La stretta sui chip AI si sposta sulla memoria: allocazioni all'1%, HBM a 4.000 dollari, nuova capacità lenta

L'uno per cento del portafoglio ordini

Alibaba, Tencent, ByteDance e altre aziende cinesi di AI e cloud hanno ordinato insieme circa 6 milioni di chip Nvidia RTX Pro 5500, secondo Bloomberg, che cita persone vicine alla questione. Ne aspettano solo alcune decine di migliaia nei prossimi quattro mesi, più o meno l'1% dell'ordine. Per chi compra potenza di calcolo per l'AI in Cina cambiano i piani. I budget si scrivono su una frazione dell'hardware ordinato e nessuno ha spiegato come sarà decisa la ripartizione. Né Nvidia né gli acquirenti cinesi hanno pubblicato una regola di allocazione.

Il FT ha riferito il mese scorso che Oracle aveva firmato un accordo quinquennale per affittare 100.000 chip a Tencent, il più grande contratto mai concluso all'estero dall'azienda cinese. I funzionari statunitensi hanno comunicato a Oracle le loro preoccupazioni sull'accordo con Tencent, ha scritto il FT citando due persone vicine alla questione. Tencent non ha risposto subito a una richiesta di commento.

Huawei manda i clienti sul mercato grigio

Huawei sta dicendo ad alcuni clienti di procurarsi da soli la memoria per i suoi chip AI, secondo The Information. Il suo Ascend 960DT dovrebbe debuttare all'inizio del prossimo anno. Samsung e SK hynix controllano insieme oltre l'80% del mercato globale dell'HBM e le regole statunitensi sull'export bloccano gli acquisti diretti da queste due aziende. I contrabbandieri colmano il vuoto abbinando moduli HBM a processori per server economici che restano sotto la soglia dell'export. I pacchi passano da Hong Kong e nei laboratori di Shenzhen la memoria viene separata dalle schede. Tom's Hardware, citando The Information, ha descritto un contrabbandiere la cui azienda di progettazione di chip produce i processori di fascia bassa che trasportano la memoria oltre i controlli. Il lavoro è fragile. Il tasso di fallimento è alto, ma il margine lo copre.

Un intermediario di Shenzhen ha detto a The Information che un singolo modulo HBM3E in Cina un anno fa passava di mano per qualche centinaio di dollari e ora si vende a circa 4.000 dollari. Ogni chip AI ne richiede da sei a otto, e la sola memoria arriva così a 24.000-32.000 dollari per GPU.

I controlli si stringono. L'autorità doganale sudcoreana aveva scoperto violazioni commerciali per 560 milioni di dollari entro maggio, già sopra il record dell'intero anno precedente. Un terzo riguardava beni strategici, come chip esportati senza autorizzazione adeguata o con dichiarazioni false.

Apple paga il conto all'altro capo della filiera

Sul fronte dei consumatori, Apple assorbe la stessa pressione. L'amministratore delegato John Ternus ha detto lunedì in una conference call che i prezzi della memoria sono "senza precedenti" e ha previsto che i costi della memoria nel quarto trimestre di quest'anno saranno ancora più alti rispetto ai tre mesi precedenti. I ricavi di Apple sono saliti del 12% a 114,5 miliardi di dollari da 102,5 miliardi. Le azioni sono comunque scese del 2,75% nelle contrattazioni after-hours dopo l'avvertimento sui margini. Ternus ha detto che gli aumenti di prezzo su iPad e MacBook a giugno, seguiti da quelli su iPhone a settembre, hanno compensato in parte.

La capacità arriva, ma lentamente

Vengono annunciate nuove capacità, ma con un calendario che non corrisponde a quello della carenza. Bosch ha dichiarato che sposterà la sua attività nei semiconduttori in una divisione dedicata da gennaio 2028 e punta a circa 5 miliardi di euro di ricavi annui dai chip entro il 2030. L'unità resta dentro Bosch invece di diventare una società separata. Bosch ha investito circa 3 miliardi di euro nei suoi stabilimenti di wafer a Dresda e Reutlingen e sta spendendo circa 2 miliardi di dollari per convertire il sito di Roseville, in California, alla produzione di carburo di silicio. Bosch prevede anche di vendere capacità a clienti esterni. I suoi mercati di riferimento sono la robotica, l'automazione industriale e i data centre per l'AI.

Lo stabilimento di Sahasra Semiconductors a Bhiwadi, nel Rajasthan, è stato sostenuto con oltre 1,5 miliardi di rupie, circa 15,8 milioni di dollari, e ha una capacità annua dichiarata di packaging di 60 milioni di unità. Il sito OSAT di Tata Electronics in Assam, da 270 miliardi di rupie (circa 3,25 miliardi di dollari), ha una capacità approvata di 48 milioni di unità al giorno.

La campionessa cinese della memoria è più vicina al problema. CXMT ha avviato la produzione di rischio dell'HBM3E e dovrebbe produrlo in serie entro la fine di quest'anno. Secondo le informazioni disponibili soffre di rese basse, il che rende i suoi chip costosi da produrre e da acquistare.

Cosa tenere d'occhio

Erik Rein di Bosch ha detto che l'unità dedicata apre "un nuovo capitolo nella nostra storia ultraessantennale nei semiconduttori". Sarà la firma di clienti esterni a decidere se il piano da fonderia aggiungerà offerta o solo un'opzione sulla carta. Huawei avrebbe dichiarato che il suo prossimo processore AI di punta, il 960DT, offrirà prestazioni simili all'H100. Non può comprare HBM da Samsung o SK hynix e i produttori cinesi di memoria non hanno la capacità per soddisfare tutte le richieste dei suoi chip. Così i suoi clienti restano sul mercato grigio.

Da seguire sono i controlli, non gli annunci. Gli arresti hanno già riguardato dirigenti di Super Micro e Taiwan e Malaysia hanno intensificato il lavoro contro il contrabbando. Il contrabbandiere teme che le autorità sudcoreane e statunitensi stringano presto la morsa sulle operazioni.