La pénurie de puces IA gagne la mémoire : 1 % des commandes, HBM à 4 000 dollars, capacités neuves au ralenti

Un pour cent du carnet de commandes

Alibaba, Tencent, ByteDance et d'autres entreprises chinoises d'IA et de cloud ont commandé ensemble environ 6 000 000 de puces Nvidia RTX Pro 5500, rapporte Bloomberg en citant des personnes proches du dossier. Elles n'attendent que quelques dizaines de milliers d'unités dans les quatre prochains mois, soit environ 1 % de la commande. De quoi bouleverser les plans de quiconque achète du calcul d'IA en Chine. Les budgets se construisent sur une fraction du matériel commandé, et personne n'a dit comment la répartition serait décidée. Ni Nvidia ni les acheteurs chinois n'ont publié de règle d'allocation.

Le FT rapportait le mois dernier qu'Oracle avait signé un accord de cinq ans pour louer 100 000 puces à Tencent, le plus gros contrat à l'étranger jamais signé par l'entreprise chinoise. Des responsables américains ont fait part de leurs inquiétudes à Oracle au sujet de cet accord, selon le FT, qui cite deux personnes proches du dossier. Tencent n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire.

Huawei envoie ses clients sur le marché gris

Huawei conseille à certains clients de se procurer eux-mêmes la mémoire de ses puces d'IA, rapporte The Information. Son Ascend 960DT doit sortir au début de l'année prochaine. Samsung et SK hynix contrôlent ensemble plus de 80 % du marché mondial du HBM, et les règles américaines d'exportation interdisent de s'y fournir directement. Les contrebandiers comblent le vide en regroupant du HBM avec des processeurs de serveur bon marché qui passent sous le seuil d'exportation. Les colis transitent par Hong Kong, et des ateliers de Shenzhen séparent la mémoire des cartes. Tom's Hardware, citant The Information, décrit un contrebandier dont la société de conception de puces fabrique les processeurs peu performants qui transportent la mémoire au-delà des contrôles. Le procédé est fragile. Le taux d'échec est élevé, mais la marge le couvre.

Un courtier de Shenzhen a raconté à The Information qu'une unité de HBM3E s'échangeait en Chine pour plusieurs centaines de dollars il y a un an et se vend aujourd'hui autour de 4 000 dollars. Chaque puce d'IA en a besoin de six à huit, ce qui met la mémoire seule à 24 000 à 32 000 dollars par GPU.

Les contrôles se resserrent. L'autorité douanière sud-coréenne avait mis au jour des infractions commerciales d'une valeur de 560 000 000 de dollars à la fin mai, déjà au-dessus du record de l'année précédente. Un tiers concernait des biens stratégiques comme des puces exportées sans autorisation valable ou avec de fausses déclarations.

Apple paie la facture à l'autre bout

Du côté du consommateur, Apple encaisse la même pression. Le directeur général John Ternus a déclaré lundi lors d'une conférence téléphonique que le prix de la mémoire était « sans précédent » et prévu que les coûts de mémoire au quatrième trimestre de cette année seraient encore plus élevés que dans les trois mois précédents. Le chiffre d'affaires d'Apple a progressé de 12 %, à 114 500 000 000 de dollars contre 102 500 000 000 de dollars. L'action a tout de même reculé de 2,75 % après la clôture, après l'avertissement sur les marges. Ternus a indiqué que les hausses de prix sur iPad et MacBook en juin, puis sur iPhone en septembre, avaient en partie compensé.

Des capacités arrivent, lentement

De nouvelles capacités sont annoncées, mais sur un calendrier qui ne correspond pas à la pénurie. Bosch a annoncé qu'il regrouperait son activité semi-conducteurs dans une division dédiée à partir de janvier 2028 et vise environ 5 000 000 000 d'euros de revenus annuels dans les puces d'ici 2030. L'unité reste au sein de Bosch plutôt que de devenir une société distincte. Bosch a investi environ 3 000 000 000 d'euros dans ses usines de wafers de Dresde et Reutlingen et dépense environ 2 000 000 000 de dollars pour convertir son site de Roseville, en Californie, à la production de carbure de silicium. Bosch prévoit aussi de vendre des capacités à des clients extérieurs. Ses marchés cibles sont la robotique, l'automatisation industrielle et les centres de données d'IA.

L'usine de Sahasra Semiconductors à Bhiwadi, dans le Rajasthan, a bénéficié de plus de 1 500 000 000 de roupies, soit environ 15 800 000 de dollars, et affiche une capacité annuelle de conditionnement de 60 000 000 d'unités. L'installation OSAT de Tata Electronics dans l'Assam, à 270 000 000 000 de roupies (environ 3 250 000 000 de dollars), a une capacité approuvée de 48 000 000 d'unités par jour.

Le champion chinois de la mémoire est plus près du problème. CXMT a lancé la production de risque du HBM3E et devrait le produire en série d'ici la fin de l'année. Il souffrirait d'un faible rendement, ce qui rend ses puces chères à produire comme à acheter.

Ce qu'il faut surveiller

Erik Rein, de Bosch, a déclaré que l'unité dédiée ouvre « un nouveau chapitre de nos plus de 60 ans d'histoire dans les semi-conducteurs ». La signature de clients extérieurs décidera si le projet de fonderie ajoute des capacités ou seulement une option sur le papier. Huawei aurait indiqué que son prochain processeur d'IA phare, le 960DT, offrirait des performances comparables au H100. L'entreprise ne peut pas acheter de HBM à Samsung ni à SK hynix, et les fabricants chinois de mémoire n'ont pas la capacité de fournir tout ce que ses puces exigent. Ses clients restent donc sur le marché gris.

Ce qu'il faut surveiller, c'est l'application des règles, pas les annonces. Les arrestations ont déjà touché des dirigeants de Super Micro, et Taïwan comme la Malaisie ont renforcé leur lutte contre la contrebande. Le contrebandier craint que les autorités sud-coréennes et américaines ne sévissent bientôt.