Il bilancio AI della Corea del Sud e la falla nel contrabbando di HBM

Il nuovo problema della Corea del Sud sulle esportazioni tecnologiche non è una tariffa doganale né un'intesa bilaterale. È un contrabbandiere con un'azienda di progettazione di chip, una pistola termica e una valigia, secondo Tom's Hardware. Il 3 novembre il sito ha riferito che la scappatoia consente alle HBM di Samsung e SK hynix di lasciare legalmente la Corea del Sud. Le memorie viaggiano insieme a processori server di fascia bassa che non fanno scattare i controlli sull'export.

Il meccanismo è banale. Un'azienda di progettazione di chip costruisce processori economici che rientrano nelle soglie di prestazioni fissate da Washington e Seul. Quelle schede vengono abbinate a HBM costose che, da sole, non potrebbero essere spedite in Cina. Le regole guardano al processore e non alle altre parti collegate, così la memoria passa come esportazione legale, ha scritto Tom's Hardware citando The Information.

Una volta arrivate a Hong Kong, i pendolari le portano oltre confine fino a Shenzhen, secondo lo stesso resoconto. Nei laboratori locali i tecnici riscaldano le schede per ammorbidire la lega saldante. Sollevano i chip di memoria e buttano il resto. Il tasso di guasti è alto, ma il valore di rivendita della memoria rende l'operazione conveniente, scrive il rapporto. Il broker di Shenzhen citato da The Information ha descritto l'attività come a basso rischio rispetto al margine.

Un bilancio che dà per scontato che i chip restino in casa

Il rapporto è uscito la mattina dopo che il presidente Lee Jae Myung si era presentato all'Assemblea nazionale con il bilancio più grande nella storia del paese. Secondo CNBC, Lee ha detto che la spesa totale per il 2027 salirà del 12,8% a 820.900.000.000.000 won, circa 610.140.000.000 di dollari. Di questa cifra, 21.300.000.000.000 won sono destinati a semiconduttori, AI fisica e data center per l'AI, quasi il doppio rispetto al livello del 2026. Altri 4.700.000.000.000 won andranno a quello che Lee ha chiamato un modello AI sovrano con le prestazioni più alte al mondo.

Il piano finanzia anche il personale. Lee ha promesso la formazione di 2.000 specialisti nella progettazione di semiconduttori e nelle industrie regionali dei chip, oltre a un'istruzione sull'AI ampliata per studenti, chi cerca lavoro e lavoratori già occupati. Il documento di bilancio, come riportato da CNBC, nota che la Corea del Sud ha istituito dipartimenti universitari a contratto. Lì le aziende aiutano a progettare i corsi, forniscono sostegno finanziario e assumono i laureati. Samsung Electronics e SK Hynix sono tra i possibili datori di lavoro.

L'aritmetica fiscale poggia sulle esportazioni. Il servizio doganale coreano ha comunicato domenica che le esportazioni di ottobre sono salite del 93,7% su base annua a un record di 115.300.000.000 di dollari, ha scritto CNBC. Le spedizioni nei primi dieci mesi del 2026 hanno raggiunto 930.000.000.000 di dollari, superando per la prima volta la soglia dei 900.000.000.000. L'avanzo commerciale di ottobre è stato di 42.500.000.000 di dollari. Lee ha detto che il paese è vicino a 1.000.000.000.000 di dollari di esportazioni annue.

Il contrabbando non è l'unica perdita

L'industria coreana dei chip subisce pressioni dal basso e dal mercato grigio. South China Morning Post ha riferito il 26 ottobre che alla Corea del Sud è stato chiesto di proteggere la redditività dei chip mentre CXMT e YMTC cinesi guadagnano quote di mercato. L'avvertimento è più vecchio della vicenda del contrabbando, ma punta alla stessa vulnerabilità. Il valore delle memorie coreane dipende da una posizione di mercato che i concorrenti legittimi e i canali illeciti possono erodere.

La rotta del contrabbando conta perché le HBM sono il componente che fa funzionare gli acceleratori per l'AI. Se una quota significativa della produzione di Samsung e SK hynix arriva ai compratori cinesi attraverso i laboratori di Shenzhen, i controlli sull'export perdono parte del loro mordente. Washington e Seul li hanno progettati per rallentare la costruzione dell'AI cinese. La fonte di The Information lo dice senza giri di parole: è il prezzo della memoria a rendere conveniente la fusione e la rilavorazione.

L'interesse di OpenAI per la stessa filiera mostra quanto sia in gioco. CNBC ha riferito il 2 novembre che Sam Altman ha fatto una visita non annunciata in Corea del Sud nel fine settimana. Sabato ha incontrato circa 50 dirigenti Samsung a Yongin. Secondo i media sudcoreani, ha anche pranzato con il presidente del gruppo SK Chey Tae-won insieme a dirigenti di SK Hynix e SK Telecom. SK Hynix ha detto a CNBC di non poter confermare l'incontro riportato. La visita è arrivata dopo le partnership di OpenAI con Samsung e il gruppo SK nell'ambito dell'iniziativa Stargate, incentrate sui chip di memoria avanzati e sui data center per l'AI.

Il viaggio di Altman non è stato un annuncio politico. È stato un promemoria: le stesse aziende nominate nel rapporto sul contrabbando sono quelle corteggiate dalle imprese straniere di AI per le forniture. La dichiarazione di Samsung a CNBC dice che i colloqui hanno riguardato gli sviluppi dell'AI e possibili opportunità commerciali. I partecipanti non hanno divulgato dettagli e l'azienda non ha confermato il presunto incontro con SK.

Auto e la battaglia sulle quote UE

La politica di esportazione della Corea del Sud non sta in isolamento. Le case automobilistiche cinesi si sono recate a Pechino per colloqui con i regolatori sulle quote per l'export di veicoli ibridi verso l'Unione europea, ha riferito CnEVPost il 2 novembre, citando Cailian. Il piano proposto fisserebbe la quota cinese di export di ibridi verso l'UE a 350.000 veicoli nel primo anno, con un aumento del 6% annuo, secondo un rapporto Bloomberg dell'11 ottobre citato da CnEVPost. Le misure potrebbero entrare in vigore già il 1 dicembre e riguarderebbero sia gli ibridi sia gli ibridi plug-in.

L'accordo conta per Seul perché i costruttori coreani competono sullo stesso mercato europeo. Nell'ottobre 2024 l'UE ha imposto dazi compensativi definitivi sui veicoli elettrici a batteria prodotti in Cina, e gli ibridi erano prima esclusi. Se ora gli ibridi cinesi entrano con una quota gestita, la pressione competitiva sugli esportatori coreani si sposta invece di sparire.

Anche le case automobilistiche cinesi si muovono direttamente in Corea del Sud. CnEVPost ha riferito il 3 novembre che Xpeng ha nominato Lee Man-sik, ex dirigente di Volvo Cars Korea, amministratore delegato di Xpeng Motors Korea, in carica dal 1 dicembre 2026. L'azienda non ha annunciato tempi di lancio né la gamma di modelli. Xpeng ha consegnato a ottobre un record di 13.326 veicoli all'estero, il 166% in più su base annua, con le vendite estere al 26,53% del totale mensile.

Sono numeri piccoli rispetto al commercio dei chip coreano, ma indicano la direzione. I produttori cinesi di auto elettriche usano le vendite all'estero per compensare il calo in patria. Le consegne totali di Xpeng nei primi dieci mesi sono scese del 5,80% a 334.604 veicoli, anche se quelle di ottobre hanno toccato 50.237, un record per l'azienda.

La scommessa sulle startup e la questione del talento

La risposta di Seul sia al contrabbando sia alla stretta competitiva è in parte politica industriale e in parte una scommessa sulle nuove imprese. Sifted ha riferito il 30 ottobre che il ministero delle PMI e delle startup ha indicato Daejeon, Gwangju, Ulsan e Daegu come prime Startup City del paese. Il paese ha 17 centri per l'economia creativa e l'innovazione, ciascuno abbinato a un conglomerato: SK a Daejeon, Samsung a Daegu e Lotte a Busan, secondo Sifted. I centri offrono agevolazioni fiscali, tra cui l'esenzione totale per i primi tre anni di attività e del 50% per i due successivi. Gli sgravi crescono quanto più un'azienda è lontana da Seul.

È una partita di lungo periodo. Il rapporto sul contrabbando è di breve periodo. Le due cose convivono in modo scomodo. Un bilancio che promette 4.700.000.000.000 won per un modello AI sovrano e 21.300.000.000.000 won per i chip dà per scontato che la produzione di memorie del paese arrivi ai clienti a cui è destinata, e non a quelli che dovrebbe evitare.

Il governo non ha detto pubblicamente come chiuderà la scappatoia descritta da The Information. Il rapporto di Tom's Hardware nota che le regole guardano alle prestazioni del processore, non ai componenti collegati. Cambiare questo richiederebbe un coordinamento con Washington, che è stata incoerente sulle sanzioni ai chip, come ha osservato lo stesso Tom's Hardware. I controlli sull'export di Seul rispecchiano le soglie statunitensi, quindi una correzione da una parte sola lascerebbe aperta la falla.

C'è anche la questione della scala. La fonte di The Information ha descritto un processo di laboratorio con un alto tasso di guasti, il che suggerisce che i volumi siano limitati dalla rilavorazione manuale. Ma la stessa fonte ha descritto il commercio come redditizio, e un broker di Shenzhen si è detto disposto a parlarne. Voci su questa pratica circolano da mesi. BBC News ha seguito nello stesso periodo l'hacking nordcoreano e i furti di criptovalute, un promemoria del fatto che il mercato grigio intorno ai chip e quello intorno agli asset digitali attingono spesso alle stesse rotte di confine.

Per ora la risposta politica di Seul è fiscale. Lee ha detto all'Assemblea nazionale che la spesa più alta comporterà un aumento netto praticamente nullo del debito pubblico, con le nuove obbligazioni usate per rimborsare il debito esistente. La spesa per la difesa salirà dell'8,2% a 73.300.000.000.000 won, secondo CNBC. Comprende quello che Lee ha descritto come un sistema ibrido con equipaggio e senza equipaggio basato su AI, robot e droni.

Il bilancio è una dichiarazione di intenti. Il rapporto sul contrabbando è una dichiarazione di fatto. Quale delle due darà forma alla politica di esportazione tecnologica della Corea del Sud nel prossimo anno dipenderà dalla capacità dei funzionari doganali di Seul e Washington di mettersi d'accordo su cosa sia un server. Dipenderà anche dal fatto che la risposta arrivi prima che il prossimo lotto di schede raggiunga Shenzhen.

Il Fondo monetario internazionale prevede che l'economia sudcoreana cresca del 3,3% nel 2026, il ritmo più rapido dalla ripresa post-pandemica del 2021, ha riferito CNBC. La previsione dà per scontato che il boom dei chip continui. Non dà per scontato che i chip restino dove li mettono i controlli sull'export.