En Corée du Sud, le budget IA se heurte à une faille de contrebande de HBM

Le nouveau problème d'exportation technologique de la Corée du Sud n'est ni un barème douanier ni un accord bilatéral. C'est un passeur, un bureau d'études de puces, un pistolet thermique et une valise, selon Tom's Hardware. Le site rapportait le 3 novembre que cette faille laisse la HBM de Samsung et de SK hynix quitter légalement la Corée du Sud. La mémoire voyage avec des processeurs serveur peu performants qui ne déclenchent aucun contrôle à l'exportation.

Le mécanisme est banal. Un bureau d'études conçoit des processeurs bon marché qui restent sous les seuils de performance fixés par Washington et Séoul. Ces cartes sont associées à de la HBM coûteuse qui, seule, ne peut pas être expédiée en Chine. Les règles regardent le processeur et non les autres composants qui lui sont rattachés, si bien que la mémoire passe pour une exportation légale, rapporte Tom's Hardware en citant The Information.

Une fois les cartes arrivées à Hong Kong, des navetteurs les franchissent à pied jusqu'à Shenzhen, selon le même récit. Dans des ateliers sur place, des techniciens chauffent les cartes pour ramollir la soudure. Ils détachent les puces de mémoire et jettent le reste. Le taux d'échec est élevé, mais la valeur de revente de la mémoire rend l'opération rentable, indique le rapport. Un courtier de Shenzhen cité par The Information décrit l'affaire comme peu risquée au regard de la marge.

Un budget qui suppose que les puces restent au pays

Ce rapport est tombé au matin, juste après que le président Lee Jae Myung s'est présenté à l'Assemblée nationale avec le plus gros budget de l'histoire du pays. Selon CNBC, Lee a annoncé que les dépenses totales de 2027 augmenteraient de 12,8% pour atteindre 820 900 000 000 000 wons, soit environ 610 140 000 000 dollars. Sur ce montant, 21 300 000 000 000 wons sont réservés aux semi-conducteurs, à l'IA physique et aux centres de données d'IA, près du double du niveau de 2026. Une enveloppe distincte de 4 700 000 000 000 wons ira à ce que Lee appelle un modèle d'IA souverain, le plus performant au monde.

Le plan finance aussi les compétences. Lee a promis de former 2 000 spécialistes en conception de semi-conducteurs et dans les industries régionales de la puce, ainsi que d'étendre l'enseignement de l'IA aux étudiants, aux demandeurs d'emploi et aux salariés en poste. Le document budgétaire, tel que relayé par CNBC, note que la Corée du Sud a créé des filières universitaires sous contrat. Les entreprises y participent à la conception des cursus, apportent un soutien financier et recrutent les diplômés. Samsung Electronics et SK Hynix figurent parmi les employeurs probables.

L'arithmétique budgétaire repose sur les exportations. Le service des douanes coréen a annoncé dimanche que les exportations d'octobre avaient progressé de 93,7% sur un an, à un record de 115 300 000 000 dollars, écrit CNBC. Les livraisons des dix premiers mois de 2026 ont atteint 930 000 000 000 dollars, franchissant pour la première fois le cap des 900 000 000 000 dollars. L'excédent commercial d'octobre s'élève à 42 500 000 000 dollars. Lee a déclaré que le pays était proche des 1 000 000 000 000 dollars d'exportations annuelles.

La contrebande n'est pas la seule fuite

L'industrie coréenne de la puce subit des pressions par le bas comme par le marché gris. Le South China Morning Post rapportait le 26 octobre que la Corée du Sud était appelée à protéger la rentabilité de ses puces alors que les chinois CXMT et YMTC gagnent des parts de marché. Cet avertissement est plus ancien que l'affaire de contrebande, mais il désigne la même vulnérabilité. La valeur de la mémoire coréenne dépend d'une position de marché que des concurrents légitimes comme des circuits illicites peuvent éroder.

La route de la contrebande compte parce que la HBM est le composant qui fait fonctionner les accélérateurs d'IA. Si une part significative de la production de Samsung et de SK hynix parvient à des acheteurs chinois via les ateliers de Shenzhen, les contrôles à l'exportation perdent une partie de leur mordant. Washington et Séoul les ont conçus pour ralentir le déploiement de l'IA en Chine. La source de The Information le dit sans détour: c'est le prix de la mémoire qui rend la fonte et le rebricolage rentables.

L'intérêt d'OpenAI pour la même chaîne d'approvisionnement montre l'ampleur de l'enjeu. CNBC rapportait le 2 novembre que Sam Altman avait effectué une visite non annoncée en Corée du Sud pendant le week-end. Il a rencontré samedi une cinquantaine de dirigeants de Samsung à Yongin. Selon les médias sud-coréens, il a aussi déjeuné avec le président du groupe SK, Chey Tae-won, en compagnie de cadres de SK Hynix et de SK Telecom. SK Hynix a déclaré à CNBC ne pas pouvoir confirmer cette rencontre. La visite fait suite aux partenariats d'OpenAI avec Samsung et le groupe SK dans le cadre de l'initiative Stargate, axés sur les puces de mémoire avancées et les centres de données d'IA.

Le voyage d'Altman n'était pas une annonce politique. Il rappelle que les entreprises citées dans le rapport de contrebande sont celles que les groupes étrangers d'IA courtisent pour leur approvisionnement. Samsung a déclaré à CNBC que les discussions avaient porté sur les avancées de l'IA et sur des opportunités commerciales potentielles. Les participants n'ont pas donné de détails, et l'entreprise n'a pas confirmé la rencontre avec SK.

Automobile et la bataille des quotas européens

La politique d'exportation sud-coréenne ne se joue pas isolément. Des constructeurs chinois se rendent à Pékin pour discuter avec les régulateurs des quotas d'exportation de véhicules hybrides vers l'Union européenne, rapporte CnEVPost le 2 novembre, citant Cailian. Le projet fixerait le quota chinois d'exportations hybrides vers l'UE à 350 000 véhicules la première année, avec une hausse de 6% par an, selon un rapport de Bloomberg du 11 octobre cité par CnEVPost. Les mesures pourraient s'appliquer dès le 1er décembre et couvriraient les hybrides comme les hybrides rechargeables.

Cet arrangement importe à Séoul parce que les constructeurs coréens se battent sur le même marché européen. L'UE a imposé en octobre 2024 des droits compensateurs définitifs sur les véhicules électriques à batterie fabriqués en Chine, et les hybrides en étaient exclus. Si les hybrides chinois entrent désormais sous un quota encadré, la pression concurrentielle sur les exportateurs coréens se déplace plutôt qu'elle ne disparaît.

Les constructeurs chinois s'installent aussi directement en Corée du Sud. CnEVPost rapportait le 3 novembre que Xpeng a nommé Lee Man-sik, ancien dirigeant de Volvo Cars Korea, au poste de directeur général de Xpeng Motors Korea à compter du 1er décembre 2026. L'entreprise n'a annoncé ni calendrier de lancement ni gamme de modèles. Xpeng a livré un record de 13 326 véhicules à l'étranger en octobre, en hausse de 166% sur un an, les ventes hors de Chine représentant 26,53% de son total mensuel.

Ces chiffres sont modestes face au commerce coréen de puces, mais ils indiquent la direction prise. Les constructeurs chinois de véhicules électriques s'appuient sur les ventes à l'étranger pour compenser un recul sur leur marché intérieur. Les livraisons totales de Xpeng sur les dix premiers mois ont baissé de 5,80% à 334 604 véhicules, alors même que les livraisons d'octobre ont atteint 50 237 unités, un record pour l'entreprise.

Le pari sur les start-up et la question des talents

La réponse de Séoul au problème de contrebande comme à la pression concurrentielle tient en partie à la politique industrielle, en partie à un pari sur de jeunes entreprises. Sifted rapportait le 30 octobre que le ministère des PME et des start-up avait désigné Daejeon, Gwangju, Ulsan et Daegu comme premières villes de start-up du pays. Le pays compte 17 centres pour l'économie créative et l'innovation, chacun associé à un grand groupe: SK à Daejeon, Samsung à Daegu et Lotte à Busan, selon Sifted. Ces centres offrent des avantages fiscaux, dont une exonération totale pendant les trois premières années d'activité et de 50% les deux suivantes. Les réductions augmentent à mesure qu'une entreprise s'éloigne de Séoul.

C'est un pari de long terme. Le rapport sur la contrebande relève du court terme. Les deux cohabitent mal. Un budget qui promet 4 700 000 000 000 wons pour un modèle d'IA souverain et 21 300 000 000 000 wons pour les puces suppose que la production nationale de mémoire atteint les clients visés, et non ceux qu'elle doit éviter.

Le gouvernement n'a pas dit publiquement comment il comptait fermer la faille décrite par The Information. Le rapport de Tom's Hardware note que les règles portent sur la performance du processeur, pas sur les composants qui lui sont rattachés. Les changer exigerait une coordination avec Washington, qui s'est montré inconstant sur les sanctions visant les puces, comme Tom's Hardware le souligne lui-même. Les contrôles sud-coréens à l'exportation reprennent les seuils américains, si bien qu'une correction d'un seul côté laisserait la brèche ouverte.

Reste la question de l'échelle. La source de The Information décrit un procédé d'atelier au taux d'échec élevé, ce qui suggère des volumes limités par le rebricolage manuel. Mais cette même source juge le trafic lucratif, et un courtier de Shenzhen a accepté d'en parler. Des récits de cette pratique circulent depuis des mois. BBC News couvrait au même moment le piratage informatique et les vols de cryptomonnaies attribués à la Corée du Nord, rappel de ce que le marché gris des puces et celui des actifs numériques empruntent souvent les mêmes routes frontalières.

Pour l'heure, la réponse politique de Séoul est budgétaire. Lee a déclaré à l'Assemblée nationale que la hausse des dépenses n'entraînerait pratiquement aucune augmentation nette de la dette publique, les nouvelles obligations servant à rembourser la dette existante. Les dépenses de défense doivent progresser de 8,2% à 73 300 000 000 000 wons, selon CNBC. Cela comprend ce que Lee décrit comme un système hybride, habité et inhabité, fondé sur l'IA, les robots et les drones.

Le budget est une déclaration d'intention. Le rapport sur la contrebande est un constat. Lequel des deux façonnera la politique d'exportation technologique de la Corée du Sud l'an prochain dépendra de la capacité des douaniers de Séoul et de Washington à s'entendre sur ce qu'est un serveur. Cela dépendra aussi de la rapidité de la réponse avant que le prochain lot de cartes n'atteigne Shenzhen.

Le Fonds monétaire international prévoit une croissance de 3,3% de l'économie sud-coréenne en 2026, son rythme le plus rapide depuis le rebond post-pandémie de 2021, rapporte CNBC. Cette prévision suppose que le boom des puces se poursuit. Elle ne suppose pas que les puces restent là où les contrôles à l'exportation les placent.