Francis Halzen vince il Nobel per la fisica 2026 per la scoperta dei neutrini con IceCube

Il premio cita IceCube e i neutrini astrofisici

Halzen è stato l'unico vincitore del Nobel per la fisica nel 2026. La motivazione indica due risultati legati tra loro: il suo lavoro all'Osservatorio di neutrini IceCube e la scoperta dei neutrini ad alta energia di origine astrofisica. IceCube è un chilometro cubo di ghiaccio al Polo Sud, dotato di sensori di luce. Euronews ha riferito che è stato costruito tra il 2004 e il 2010 e che oggi il progetto coinvolge più di 450 persone da 14 paesi.

Cosa ha rilevato IceCube

Alla base del premio c'è il rilevamento, da parte di IceCube, di neutrini ad alta energia provenienti da fuori della Via Lattea. I neutrini interagiscono raramente con la materia, quindi possono viaggiare in linea retta per distanze molto lunghe. Quando un neutrino ad alta energia interagisce nel rivelatore, può produrre una scia di luce brillante. I ricercatori risalgono lungo quella linea per stimare da dove è arrivato, ha spiegato Kayla DeHolton, professoressa assistente di fisica e astronomia all'Università del Mississippi e membro del team IceCube.

L'Università del Mississippi ha riferito che IceCube si trova a quasi un miglio e mezzo sotto la superficie, vicino alla stazione Amundsen-Scott del Polo Sud. Ha precisato che un neutrino è almeno 1.000.000 di volte più leggero di un elettrone e che più di un miliardo attraversa un'unghia ogni secondo. DeHolton ha detto che i neutrini del Sole sono abbondanti ma hanno un'energia molto più bassa di quelli studiati da IceCube, che provengono da fuori della Via Lattea. L'osservatorio ha 5.160 sensori immersi nel ghiaccio, secondo l'università.

Quartz, citando la pagina di ricerca di IceCube, ha riferito che IceCube ha identificato un blazar come la prima probabile sorgente di neutrini ad alta energia. Raggi gamma e fotoni di energia inferiore avevano registrato lo stesso oggetto, quindi la concordanza tra messaggeri diversi ha dato agli astronomi una base più solida per collegare i neutrini a una sorgente lontana.

Perché il risultato conta

Capire da dove arrivano i neutrini può dire ai fisici qualcosa sulle zone ad alta energia delle galassie al di fuori della nostra, ha detto DeHolton. «I neutrini funzionano come piccoli messaggeri cosmici, e capirli ci aiuta a capire cosa succede dentro le galassie», ha detto. Il comitato Nobel ha affermato che le interazioni tra neutrini raccolte da IceCube forniranno nuove conoscenze sugli ambienti violenti in cui possono nascere i neutrini ad alta energia e potrebbero rivelare fenomeni cosmici finora sconosciuti. Mark Pearce, presidente del comitato Nobel per la fisica, ha detto che Halzen ha guidato un team internazionale di ricercatori e ingegneri che «ci ha fornito uno strumento fantastico», e che la sua «tenacia e visione scientifica» hanno aperto la strada a un nuovo tipo di astronomia, ha riportato ST Daily.

La reazione di Halzen

Halzen, principal investigator di IceCube, ha detto che il riconoscimento è «un grande sollievo» e «una celebrazione di un progetto molto insolito». «Il successo di questo progetto è dovuto alla diligenza e al duro lavoro dei tanti splendidi collaboratori con cui ho avuto il piacere di lavorare», ha detto, secondo l'Università del Mississippi.