Il boom dei chip in Corea del Sud ha un problema di contrabbando scritto nelle regole sull'export

La macchina dell'export della Corea del Sud corre a ritmo record. Le regole su ciò che esce dal paese non tengono il passo.

Il 3 novembre Tom's Hardware ha pubblicato un resoconto, tratto da The Information, su un trafficante che porta memorie a larga banda sottoposte a controllo dell'export fuori dalla Corea del Sud e dentro la Cina nascondendole in hardware per server che i regolatori non considerano sensibile. Il meccanismo conta. Il trafficante possiede un'azienda di progettazione di chip che costruisce processori economici e di basse prestazioni. Quei processori ricadono sotto i controlli all'export statunitensi e sudcoreani. Le memorie a larga banda di Samsung e SK hynix, da sole, sono vietate per l'export verso la Cina. Ma le regole guardano alle prestazioni del processore del server, non ai componenti che vi sono attaccati. Così un processore di fascia bassa porta oltre il posto di controllo una memoria di fascia alta.

Come le memorie vengono estratte

Secondo il resoconto di Tom's Hardware, le schede arrivano a Hong Kong e vengono portate oltre confine a Shenzhen nei bagagli dei pendolari che attraversano il confine ogni giorno. Nei laboratori locali i tecnici riscaldano le schede per ammorbidire la lega saldante, staccano i chip di memoria e buttano il resto. Il tasso di fallimento è alto. Il prezzo dell'HBM rende comunque conveniente il procedimento.

È questo il dettaglio che dovrebbe preoccupare Seoul. La falla non richiede un funzionario corrotto né una licenza falsificata. Richiede una configurazione di prodotto che il regolamento non è stato scritto per intercettare. La memoria in sé è legale da produrre e legale da vendere in quasi tutti i mercati. Diventa merce di contrabbando solo al momento dell'export, e solo se qualcuno guarda il componente giusto.

The company has yet to announce a specific launch timeline, its initial model lineup or details of local operations.

Nella stessa settimana il commercio di chip della Corea del Sud pubblica numeri che rendono la questione dell'applicazione più urgente, non meno. Secondo i dati del Servizio doganale coreano diffusi domenica e ripresi da CNBC, le esportazioni sono salite del 93,7% su base annua a un record di 115.300.000.000 di dollari in ottobre. Le spedizioni hanno raggiunto 930.000.000.000 di dollari nei primi dieci mesi del 2026, superando per la prima volta 900.000.000.000. L'avanzo commerciale mensile è stato di 42.500.000.000 di dollari.

Il presidente Lee Jae Myung ha usato quei dati per vendere un bilancio. Parlando all'Assemblea nazionale lunedì, ha proposto di aumentare la spesa totale per il 2027 del 12,8% a 820.900.000.000.000 di won (610.140.000.000 di dollari), di cui 21.300.000.000.000 di won per semiconduttori, AI fisica e data center per l'AI, quasi il doppio del livello del 2026. Altri 4.700.000.000.000 di won sono destinati a un modello di AI sovrano che Lee ha descritto come dotato delle "prestazioni più alte al mondo". Il piano finanzia anche la formazione di 2.000 specialisti nella progettazione di semiconduttori. CNBC ha riferito che secondo Lee la spesa più alta avrebbe prodotto "praticamente nessun aumento netto del debito pubblico", con i nuovi titoli usati per rimborsare il debito esistente.

Il livello diplomatico

Nessuna di queste spese affronta direttamente la lacuna nei controlli all'export. Le partnership che rendono l'industria delle memorie della Corea del Sud centrale per la costruzione dell'AI sono le stesse che danno ai trafficanti un mercato.

Secondo Samsung, l'amministratore delegato di OpenAI Sam Altman ha fatto una visita non annunciata in Corea del Sud nel fine settimana tra il 31 ottobre e il 1 novembre, incontrando a Yongin circa 50 dirigenti Samsung. CNBC ha riferito che i media sudcoreani hanno detto che Altman ha incontrato anche il presidente di SK Group Chey Tae-won a pranzo, con presenti dirigenti di SK Hynix e SK Telecom. SK Hynix ha detto a CNBC di non poter confermare l'incontro riportato. La visita si basa sulle partnership Stargate di OpenAI con Samsung e SK Group, annunciate in ottobre 2025, che riguardano forniture di memorie avanzate e sviluppo di data center per l'AI. Secondo Samsung, l'incontro di luglio tra Altman e il presidente esecutivo di Samsung Jay Y. Lee a San Francisco è avvenuto prima di questo viaggio. La direzione è chiara: più memorie sudcoreane, vendute in più mercati, sotto più controllo.

La concorrenza stringe dall'altro lato. Il South China Morning Post ha riferito il 26 ottobre che alla Corea del Sud viene chiesto di difendere la redditività dei chip mentre CXMT e YMTC cinesi guadagnano quote di mercato. Le memorie cinesi più economiche non tolgono l'incentivo a contrabbandare HBM coreane. Possono acuirlo, perché il divario di prezzo tra offerta sanzionata e non sanzionata si allarga quando il canale legale è limitato.

Il bilancio si appoggia anche a un flusso di talenti che dipende dagli stessi conglomerati. La Corea del Sud ha creato "dipartimenti a contratto" universitari dove gli studenti si iscrivono a lauree legate alle aziende con percorsi verso posti di lavoro in Samsung Electronics e SK Hynix prima della laurea; le aziende aiutano a progettare i corsi, forniscono fondi e assumono i laureati, secondo CNBC. L'obiettivo di 2.000 specialisti di Lee rientra in quel modello. Significa anche che la strategia statale sui chip e il fabbisogno di personale dei chaebol sono sempre più lo stesso documento.

Lontano dai chip

La spinta all'export non riguarda solo i semiconduttori. Secondo CnEVPost, Xpeng ha detto lunedì 2 novembre che l'ex dirigente di Volvo Cars Korea Lee Man-sik diventerà amministratore delegato di Xpeng Motors Korea il 1 dicembre. La casa cinese di auto elettriche non ha annunciato una tempistica di lancio, una gamma iniziale di modelli né dettagli operativi locali. Xpeng ha consegnato in ottobre un record di 13.326 veicoli all'estero, il 166% in più su base annua, con il volume estero al 26,53% del totale mensile. Le consegne totali di ottobre hanno raggiunto 50.237, il primo mese sopra 50.000.

Anche i produttori cinesi si muovono intorno alle regole commerciali europee. CnEVPost ha riferito il 2 novembre, citando Cailian, che diversi costruttori cinesi si sono recati a Pechino per colloqui con i regolatori sulle quote di export di ibride verso l'UE. Bloomberg ha riferito l'11 ottobre, citando un documento di proposta, che la quota del primo anno sarebbe di 350.000 veicoli, in crescita del 6% all'anno per quattro anni, con misure possibilmente in vigore dal 1 dicembre. Il piano riportato copre sia le ibride sia le ibride plug-in. Il ministero del Commercio cinese ha detto il 12 ottobre che l'accordo permetterebbe una crescita rispetto ai 302.000 veicoli ibridi che l'UE ha importato dalla Cina nel 2025.

La politica sudcoreana per le startup cerca di allargare la base. Sifted ha riferito il 30 ottobre che il ministero delle PMI e delle startup ha indicato Daejeon, Gwangju, Ulsan e Daegu come prime Startup Cities. I 17 centri del paese per l'economia creativa e l'innovazione abbinano ogni città a un conglomerato: SK a Daejeon, Samsung a Daegu, Lotte a Busan. Le startup ottengono esenzioni fiscali del 100% per i primi tre anni e del 50% per i due successivi, con sconti maggiori quanto più sono lontane da Seoul.

Il filo conduttore è uno Stato che ha deciso che l'export è il suo motore di crescita e finanzia gli input: memorie, talenti, data center, modelli di AI. Il resoconto di Tom's Hardware suggerisce che il lato dell'output perde più di quanto i documenti di bilancio lascino intendere. Una regola che legge le prestazioni del processore e ignora ciò che gli è saldato accanto non è una regola in grado di controllare un boom delle memorie. Finché non cambia, le cifre record del commercio e le notizie di contrabbando continueranno ad arrivare nella stessa settimana.