Il tabellone della fusione nel 2026: quattro risultati privati, un progetto pubblico e molte questioni aperte

La ricerca sulla fusione nel 2026 si è presentata in due forme. Le macchine private hanno annunciato primati in tempi brevi. Il più grande reattore a finanziamento pubblico del mondo ha continuato ad assorbire il costo di un difetto scoperto sei anni fa. Questo divario è la storia dell'anno.

Cominciamo da Helion, l'azienda di Everett, Washington. Il 13 febbraio 2026 ha annunciato che il suo prototipo di settima generazione Polaris è diventato la prima macchina a fusione di sviluppo privato a dimostrare una fusione deuterio-trizio (D-T) misurabile e a raggiungere temperature del plasma di 150 milioni di gradi Celsius. Secondo il post pubblicato nella newsroom dell'azienda, entrambi sono primati per l'industria privata della fusione. Polaris ha iniziato a funzionare alla fine del 2024, e Helion ha dichiarato che a gennaio è diventata la prima e attualmente unica macchina privata a funzionare con combustibile D-T. Il dato sulla temperatura conta per ciò che ha battuto: il record di 100 milioni di gradi Celsius della stessa Helion, stabilito dal prototipo di sesta generazione Trenta.

Nell'industria della fusione i 100 milioni di gradi Celsius sono considerati la temperatura di soglia per una macchina commercialmente rilevante. Helion afferma che continuerà ad alzare le temperature di Polaris per dimostrare di poter funzionare in modo affidabile con deuterio-elio-3, il combustibile che intende usare nelle operazioni commerciali.

Cosa è stato verificato, e da chi

Il post di Helion include commenti di revisori esterni. Ryan McBride è specialista di fusione a confinamento inerziale e di potenza pulsata. Ha lavorato come responsabile di dipartimento ai Sandia National Laboratories e come professore all'Università del Michigan. Ha detto di aver esaminato i dati diagnostici e ha definito entusiasmante la prova della fusione D-T e di temperature superiori a 13 keV, ovvero 150 milioni di gradi Celsius. Jean Paul Allain, direttore associato per le Scienze dell'energia di fusione presso l'Office of Science del Dipartimento dell'Energia, ha detto che i dati di Polaris indicano un forte progresso e che portare la fusione in rete richiede approcci che consentano una rapida iterazione nella progettazione e nei test.

Helion ha inoltre dichiarato di aver avviato i lavori nel luglio 2025 sul sito di Orion, la sua prima macchina commerciale, a Malaga, Washington, destinata a fornire elettricità da fusione alla rete per Microsoft. Si tratta di un annuncio di costruzione, non di un risultato operativo, e il dossier non fornisce una cifra di produzione per Orion.

Thea Energy ha seguito una strada diversa. Il 27 maggio 2026 l'azienda di Kearny, New Jersey, ha annunciato un round Series B da 100 milioni di dollari guidato da US Innovative Technology Fund, con General Innovation Capital Partners, Linse Capital e una lista più lunga di partecipanti. Thea sta commercializzando lo stellarator, un progetto a confinamento magnetico che dice di aver semplificato spostando la complessità dalla fabbricazione meccanica di precisione ai controlli definiti via software, usando schiere di magneti planari producibili in serie.

L'azienda afferma di aver costruito e messo in funzione il primo array di magneti superconduttori al mondo capace di produrre i campi complessi richiesti dai sistemi stellarator commerciali. Afferma anche di aver ricevuto dal DOE la certificazione del traguardo di progettazione preconcettuale di Helios, diventando il primo beneficiario a ottenere questo riconoscimento. I nuovi fondi servono ad aggiungere un secondo impianto di produzione di magneti nel nord del New Jersey e a sostenere la scelta del sito e la costruzione di Eos, uno stellarator integrato su larga scala. Thea afferma che sceglierà un sito per Eos entro la fine dell'anno e raddoppierà il team.

Conversione diretta, con le avvertenze del caso

Il risultato di Realta Fusion è il più precisamente delimitato dei quattro. Il 19 giugno 2026, lavorando con l'Università del Wisconsin-Madison sul dispositivo Wisconsin HTS Axisymmetric Mirror, Realta ha dimostrato la conversione diretta dell'energia cinetica del plasma in elettricità. L'azienda la descrive come la prima volta che un'azienda commerciale della fusione lo fa con un plasma di fusione. Il convertitore sostituisce il disco centrale sull'assemblaggio ad anello terminale di WHAM e rallenta le particelle cariche che escono dal cono di perdita dello specchio magnetico usando un potenziale elettrostatico.

L'azienda è esplicita sulla scala: il prototipo a stadio singolo, costruito con tre griglie intrecciate, assorbe diversi ampere a circa 100 volt, abbastanza per accendere qualche lampadina. Realta dichiara anche chiaramente ciò che non ha dimostrato. Non è né una dimostrazione di produzione netta di elettricità né una conversione su larga scala dell'energia nata dalla fusione, traguardi che dice di voler perseguire su dispositivi futuri. WHAM funziona solo a deuterio, quindi la maggior parte dell'energia convertita direttamente è potenza immessa dall'azienda, non potenza di fusione.

Lavorando con la filosofia del "prima farlo funzionare, poi farlo bene", ora tocca a noi scalare ciò che abbiamo fatto su WHAM a una capacità di multi-kW e infine multi-MW nei nostri dispositivi futuri.

Il contesto di quella cautela è aritmetico. Realta osserva che nei reattori di prima generazione a deuterio-trizio l'80 per cento della resa arriva come neutroni ad alta energia e il 20 per cento come particelle alfa cariche. Solo la frazione carica può essere catturata direttamente; il resto passa attraverso un ciclo termico. L'azienda sostiene che la conversione diretta possa alla fine coprire il fabbisogno di potenza in ingresso del sistema, ma questo è un obiettivo di progetto, non una misura.

Contro tutto questo, ITER. CNET ha riferito nel maggio 2026 che l'International Thermonuclear Experimental Reactor nel sud della Francia ha un costo stimato di 22 miliardi di dollari ed è progettato per contenere plasma a 150 milioni di gradi Celsius, dieci volte più caldo del nucleo del Sole, usando magneti superconduttori mantenuti a pochi gradi sopra lo zero assoluto. Crepe nelle tubature dello scudo termico sono state scoperte nel 2020, insieme a distorsioni delle saldature e interruzioni pandemiche. Da lì un ritardo di anni e la necessità di ulteriori 5 miliardi di dollari per coprire le riparazioni.

Il consigliere strategico capo di ITER, Laban Coblentz, ha inquadrato la collaborazione senza giri di parole: che Cina e Russia collaborino con Stati Uniti ed Europa, più Corea, India e Giappone, è genio o follia. Javier Artola, scienziato che modella il comportamento del plasma di ITER, ha detto che il progetto è finanziato con fondi pubblici e appartiene alla conoscenza del mondo. Più di 30 paesi sono parti dell'accordo ITER, e ogni stato membro ottiene accesso alla scienza che ne deriva.

Lo schema nei risultati

Letti insieme, i risultati del 2026 mostrano la fusione privata che avanza su traguardi stretti e verificabili: una temperatura, un combustibile, un round di finanziamento, un convertitore che assorbe ampere. Nessuno di essi è elettricità netta. La campagna D-T di Helion è un passo in un programma di test finalizzato a un combustibile diverso. Eos di Thea non ha ancora un sito. Il convertitore di Realta è un prototipo su una macchina che non brucia combustibile di fusione alla scala di una centrale.

ITER, nel frattempo, sta facendo qualcosa che il settore privato non può fare: costruisce la catena di fornitura condivisa e pubblica la fisica che riduce il rischio per tutti gli altri, come osserva il servizio di CNET. Ogni problema che ITER risolve è un problema in meno per una startup. Il costo si misura in decenni e miliardi, e il conto delle riparazioni è già pubblico.

Il tabellone onesto dei risultati della ricerca sulla fusione nel 2026 è questo: hardware reale, diagnostica reale, denaro reale, e nessuno che rivendichi ancora una centrale funzionante. Le aziende private vanno veloci perché possono fallire a basso costo su macchine piccole. Il progetto pubblico va lento perché deve riuscire una volta, su larga scala, davanti a più di 30 governi. Entrambi sono necessari. Nessuno dei due è finito.