I punteggi di HRV e readiness degli indossabili non hanno prove, scrive il cardiologo Eric Topol

La critica arriva mentre Apple espande proprio queste funzioni. Il 9 settembre l'azienda ha annunciato di aver rinnovato il sistema di rilevamento dei dati di salute dell'Apple Watch. Ha aggiunto un punteggio Readiness da 0 a 10 e ha aumentato di 24 volte la frequenza con cui riporta la variabilità della frequenza cardiaca, secondo il post di Topol su Ground Truths. Nello stesso annuncio, osserva, sono comparsi una scheda sulla longevità e una "Health Age".

Il suo ragionamento è circoscritto e tecnico. I numeri sono reali. Il significato attribuito loro non lo è ancora.

La variabilità della frequenza cardiaca è la variazione, su scala di millisecondi, dell'intervallo tra un battito e l'altro. Dipende dall'interazione tra i segnali dei nervi simpatico e parasimpatico. Topol scrive che oltre tre decenni di ricerca hanno associato una HRV bassa a una mortalità per tutte le cause e cardiovascolare più alta. Il legame è più debole con il declino cognitivo precoce, la demenza, le malattie mentali, il diabete di tipo 2 e l'abuso di sostanze. Ma sul limite è netto: la HRV è un marcatore surrogato e non è stato stabilito alcun rapporto di causa ed effetto. Aumentare la propria HRV, scrive, non significa che gli esiti di salute miglioreranno. "In realtà, non ci sono prove solide di questo".

La questione conta perché il marketing si è mosso più in fretta delle prove.

Gran parte della ricerca sugli esiti citata da Topol usava una HRV ricavata da un elettrocardiogramma. Gli indossabili di consumo misurano qualcos'altro: la variabilità della frequenza del polso tramite pletismografia ottica, le luci verdi sul retro dell'orologio. Le due cose non sono la stessa, scrive. Sono concordanti solo quando il ritardo tra il segnale elettrico e il polso resta costante, il che in pratica significa a riposo. I sensori da materasso che deducono la HRV dal movimento sono ancora più lontani.

Anche dentro la HRV non esiste una singola misura. Dispositivi diversi usano metriche diverse. Apple si è affidata all'SDNN, la deviazione standard degli intervalli normali, mentre quasi tutti gli altri usano l'RMSSD, che Topol descrive come generalmente considerato la metrica più accurata. Anche le finestre di registrazione cambiano, da pochi minuti a un'intera notte di sonno.

Studi piccoli e brevi

Il post mette in dubbio anche la ricerca alla base dei punteggi compositi. Topol scrive che gli studi a sostegno delle metriche di readiness tendono a essere piccoli e brevi. Un numero composito che raccoglie più input nasconde quale di essi stia facendo il lavoro. Ai lettori indica gli articoli originali, non le pagine di prodotto.

Il mercato degli indossabili va in questa direzione da un po'. Le promesse si sono allargate. Apple non è sola nell'attaccare un singolo numero al recupero, allo sforzo o all'età biologica.

Il lavoro indipendente su ciò che gli indossabili misurano davvero è scarso. Parte va contro questa impostazione. Una scoping review sui dati dei dispositivi indossabili valutati in studi clinici è tra i preprint recenti sull'argomento. Uno studio separato, circolato questo autunno, ha rilevato che il conteggio dei passi ha superato gli algoritmi di intensità degli smartwatch nella fenotipizzazione sanitaria. Nessuno dei due risolve la questione della HRV. Entrambi suggeriscono che le metriche derivate facciano meno lavoro del segnale grezzo.

Il post di Topol è la sfida pubblica più diretta alla categoria mossa da un cardiologo di primo piano da tempo. È anche una forma di argomentazione familiare nella salute digitale. Una misura autenticamente fisiologica viene promossa a promessa sulla durata della vita.

Dove le prove sono più solide

Altre parti del settore mostrano come appaiono le affermazioni di salute digitale meglio supportate. Sono lontane da un punteggio al polso.

I ricercatori della Northwestern University hanno presentato a gennaio una sonda robotica morbida e flessibile, larga circa tre volte un capello umano. Si inserisce attraverso la porta già usata nella chirurgia fetale. Traccia in continuo la frequenza cardiaca del feto, la variabilità della frequenza cardiaca, l'ossigeno nel sangue e la temperatura. Lo studio è stato pubblicato il 26 gennaio su Nature Biomedical Engineering. "La nostra capacità di monitorare il feto non è cambiata in 40 anni", ha detto il chirurgo fetale Dr Aimen Shaaban nell'annuncio dell'università. Il dispositivo è stato testato su un modello animale di grossa taglia, non su persone.

Sul fronte della salute pubblica, le prove sono epidemiologiche e poco appariscenti. Uno studio su oltre 2.500.000 bambini è stato pubblicato su The Pediatric Infectious Disease Journal e ripreso da PsyPost il 4 ottobre. Non ha trovato alcuna associazione tra la vaccinazione MMR prima dei due anni e l'autismo, né alcun legame tra il momento dell'iniezione e la diagnosi. Il ricercatore principale Todd Burstain, medico alla UW Medicine, ha detto a PsyPost che studi europei precedenti, privi di ancoraggio all'età, "potrebbero potenzialmente introdurre un bias dell'immortale nei dati".

E in Canada, una consultazione federale ha riportato dati sui giovani uomini. I disturbi dell'umore auto-riferiti tra gli uomini di età compresa tra 15 e 24 anni sono saliti dall'11 per cento al 16 per cento tra il 2012 e il 2022, ha riferito CBC News il 5 ottobre. L'ansia generalizzata è passata dal quattro per cento al 10 per cento. La quota che descrive la propria salute mentale come molto buona o eccellente è scesa dal 70 per cento al 52 per cento. "C'è un problema comune ovunque ed è come si sentono gli uomini e i ragazzi", ha detto a CBC la ministra federale della Salute Marjorie Michel.

Niente di tutto questo arriva come un punteggio su 10.

Altrove nello stack

Il resto del materiale della settimana ricorda quanto della salute digitale si regga su infrastrutture che nessuno pubblicizza.

DigitalOcean ha chiuso in silenzio il suo programma Open Source Credits. Sono i crediti cloud che i progetti usavano per far girare server di build, siti di documentazione e mirror delle release. Secondo It's FOSS, i manutentori di Node.js hanno ricevuto un'email. Diceva che l'azienda non accetta più nuove candidature né approva rinnovi, estensioni o richieste di crediti aggiuntivi. Diceva anche che la casella [email protected] non sarà più monitorata. Non c'è stato alcun post sul blog né annuncio sui social. La testata ha riferito che lo sviluppatore principale di Pidgin ha confermato l'email su Mastodon.

Sul fronte normativo, il gruppo per la privacy noyb ha pubblicato un documento trapelato della presidenza irlandese. Secondo noyb, renderebbe automaticamente lecito in tutta l'UE l'uso dei dati personali "nel contesto dell'IA". Le aziende sarebbero considerate titolari di un interesse legittimo prevalente, senza bisogno di consenso. "Con queste proposte, i profitti delle aziende di IA avrebbero la meglio sul diritto fondamentale alla privacy degli europei", ha detto il fondatore di noyb Max Schrems nella dichiarazione del gruppo. Il documento è datato 21 settembre ed è al Consiglio.

I ricercatori della UC Riverside, intanto, hanno riferito a settembre sui grandi modelli linguistici. Fiducia e correttezza nascono da caratteristiche interne diverse, hanno scoperto dopo aver esaminato Llama-3.1-8B di Meta e Gemma-2-9B di Google. "Un modello può rispondere con certezza, ma anche sbagliare", ha detto l'autore principale Het Patel nel comunicato dell'università. Sopprimere le caratteristiche legate puramente all'incertezza riduceva nettamente l'accuratezza.

Google, da parte sua, ha aggiunto le carte d'identità statali dell'Oklahoma a Google Wallet su Android il 5 ottobre, secondo 9to5Google. È la tredicesima opzione della lista. Il documento digitale funziona in alcuni checkpoint TSA, ma lo stato richiede comunque agli utenti di portare con sé la tessera fisica.

Due voci più piccole puntano nella stessa direzione di Topol. Un assistente sanitario keniota chiamato Tabibu risponde a domande basate su documenti pubblicati dal Ministero della Salute, dalla Social Health Authority e dal Pharmacy and Poisons Board. Mostra le sue fonti e dichiara chiaramente che non formula diagnosi. Un testo sulla sicurezza personale, Triple Sec, propone una passphrase di 3-4 parole più un PIN di 6 cifre per circa 60 bit di entropia. Entrambi sono tentativi di rendere leggibili i limiti di un sistema prima che qualcuno vi si affidi.

È il vuoto che Topol indica. Un orologio può misurare l'intervallo tra i battiti con vera precisione. Ciò che ancora non può fare, secondo la sua lettura della letteratura, è dirti cosa quell'intervallo significa per quanto a lungo vivrai. Il documento della presidenza irlandese parla di un quadro da 9.000.000.000 di persone nell'UE e di un mercato del cloud da 8.000.000.000 di euro per i crediti azzerati.