Una grafica della NASA mostra la sequenza di rifornimento di Starship per l'allunaggio del 2028

La sequenza di rifornimento della NASA

La NASA ha presentato la grafica durante un briefing dell'agenzia alla fine di ottobre 2026, e Satnews ne ha parlato il 3 novembre. La sequenza descrive come SpaceX rifornirebbe di propellente lo Starship Human Landing System in orbita terrestre prima di Artemis IV, il primo allunaggio con equipaggio, in programma per il 2028. Arriva dopo il primo volo orbitale di Starship, il Flight 14 del 28 settembre 2026, un passo verso i test di rifornimento che SpaceX deve ancora fare.

Secondo il racconto della grafica fatto da Space.com, un deposito di propellente si troverebbe in orbita terrestre bassa. Più navi cisterna Starship gli consegnerebbero metano liquido e ossigeno liquido. Riempito il deposito, partirebbe un lander Starship senza equipaggio, che si aggancerebbe e preleverebbe il propellente. Il lander salirebbe poi a un'orbita di rifornimento finale. Un secondo giro di cisterne riempirebbe di nuovo il deposito, che incontrerebbe il lander per un ultimo trasferimento. Il lander salirebbe quindi in orbita terrestre alta per incontrare Orion.

Secondo la NASA, questa scansione a tappe le dà flessibilità su quando lo Space Launch System può lanciare Orion e riduce il carburante che serve a SpaceX. Space.com ha riferito che parte del risparmio viene da un cambio nel progetto della missione: Starship porterà Orion direttamente in orbita lunare bassa, invece che nell'orbita molto più alta prevista dai piani precedenti.

Quanti voli di cisterne

La grafica non chiarisce il numero delle cisterne. Mostra una cisterna agganciata al deposito con l'etichetta "(multiple)" accanto, ha riferito Space.com. Satnews ha riferito che un audit del Government Accountability Office dell'estate 2021 stimava fino a 16 lanci. Quell'audit è precedente all'attuale architettura di Artemis IV e a Starship V3, quindi non è una cifra di pianificazione attuale. In una riunione pubblica dell'ottobre 2026, Charlie Precourt dell'Aerospace Safety Advisory Panel della NASA ha detto che rifornire il lander potrebbe richiedere fino a 22 lanci, secondo Satnews.

Elon Musk ha contestato la cifra su X, dicendo che sarebbe più vicina a sei o otto, ha riferito Space.com. BASENOR, un blog di accessori per Tesla, ha riferito che Tim Dodd, noto come Everyday Astronaut, ha applicato una stima di carico utile di 65 tonnellate metriche per Starship V3 al suo modello di rifornimento pubblicato e ha ottenuto circa 22 viaggi di rifornimento per missione. La cifra di Dodd viene dal suo modello, non da una stima di SpaceX o della NASA. I due 22 nascono da metodi diversi: quello di Precourt da una valutazione del panel di sicurezza, quello di Dodd da un modello di sensibilità al carico utile.

Le 65 tonnellate metriche sono uno stress test, non una previsione. L'obiettivo pubblicato da SpaceX è di oltre 100 tonnellate metriche in orbita terrestre bassa per Starship V3 in configurazione completamente riutilizzabile. Un calo da 100 a 65 tonnellate metriche, un taglio del 35%, fa salire parecchio il numero dei viaggi. Ogni viaggio di rifornimento significa un lancio separato di una cisterna, un rendez-vous in orbita terrestre bassa, un trasferimento di propellente e un rientro sicuro della cisterna.

Cosa non è stato dimostrato

SpaceX non ha ancora dimostrato il rifornimento in orbita con Starship. Il Flight 14 di settembre ha raggiunto l'orbita e rilasciato 26 satelliti Starlink V3, ma non ha testato il trasferimento di propellente orbitale, ha riferito Scientific American. Interesting Engineering, citando alcuni rapporti, ha scritto che SpaceX fatica a limitare il boiloff, il fenomeno per cui i propellenti criogenici diventano gas, la pressione sale e il gas va sfiatato fuori bordo.

La missione LOXSAT della NASA serve a testare la tecnologia di base. È una collaborazione con Eta Space di Rockledge, in Florida, selezionata nell'ambito dell'iniziativa Tipping Point della NASA. Il satellite è progettato per testare 11 tecnologie di gestione dei fluidi criogenici in circa nove mesi. La NASA ha detto che le tecnologie sono state scelte per affrontare "the core challenges of using cryogenic, or super-cold, propellants in microgravity, including reducing boiloff, transferring propellant, maintaining tank pressure, and gauging propellant levels".

Cosa succede dopo

SpaceX sta preparando un lander Starship per il rendez-vous e l'aggancio con Orion in orbita terrestre per Artemis III, ha riferito Starlust. Satnews ha riferito che Artemis III è stata ristrutturata in un volo di prova per l'aggancio e i sistemi in orbita terrestre bassa. Se andrà bene, Artemis IV nel 2028 sarà il primo allunaggio con equipaggio. Space.com ha riferito che il piano della NASA prevede che Orion e Starship si aggancino in orbita terrestre alta, viaggino verso l'orbita lunare bassa e si separino. Due astronauti scenderebbero con Starship, poi tornerebbero in orbita lunare e si aggancerebbero a Orion per il viaggio di ritorno.

Prima di quell'allunaggio, i controllori di volo e gli ingegneri di SpaceX hanno in programma una prima dimostrazione di trasferimento di propellente criogenico in orbita, prima dei test completi senza equipaggio verso la Luna, ha riferito Satnews. Space.com ha riferito che la NASA potrebbe ancora scegliere il lander Blue Moon di Blue Origin per Artemis IV se SpaceX non riuscirà a dimostrare la sua strategia di rifornimento o a completare un allunaggio senza equipaggio entro la fine del prossimo anno.