Grafika NASA pokazuje, jak Starship ma tankować przed lądowaniem w 2028 roku

Sekwencja tankowania według NASA

NASA pokazała grafikę na briefingu agencji pod koniec października 2026 r., a Satnews opisał ją 3 listopada. Rysunek przedstawia, jak SpaceX ma zatankować lądownik Starship Human Landing System na orbicie okołoziemskiej przed Artemis IV, pierwszym załogowym lądowaniem na Księżycu zaplanowanym na 2028 r. Grafika powstała po pierwszym locie orbitalnym Starshipa, Flight 14 z 28 września 2026 r., który był krokiem w stronę testów tankowania, jakie SpaceX musi jeszcze przeprowadzić.

Według opisu grafiki w Space.com na niskiej orbicie okołoziemskiej ma znajdować się zbiornik paliwa. Kilka tankowców Starship dostarczy do niego ciekły metan i ciekły tlen. Gdy zbiornik zostanie napełniony, wystartuje bezzałogowy lądownik Starship, zadokuje i pobierze paliwo. Potem podniesie pułap na docelową orbitę tankowania. Druga tura tankowców uzupełni zapas w zbiorniku, który spotka się z lądownikiem i przekaże mu paliwo po raz ostatni. Lądownik wzniesie się następnie na wysoką orbitę okołoziemską, żeby spotkać Oriona.

NASA twierdzi, że rozłożenie etapów w czasie daje jej swobodę co do terminu startu Space Launch System z Orionem i zmniejsza ilość paliwa potrzebnego SpaceX. Space.com podał, że część oszczędności wynika ze zmiany projektu misji: Starship zabierze Oriona bezpośrednio na niską orbitę księżycową, a nie na znacznie wyższą orbitę zakładaną we wcześniejszych planach.

Ile lotów tankowców

Grafika nie rozstrzyga liczby lotów tankowców. Pokazuje tankowiec zadokowany do zbiornika z etykietą „(multiple)” obok, podał Space.com. Satnews napisał, że audyt Government Accountability Office z lata 2021 r. szacował nawet 16 startów. Audyt powstał przed obecną architekturą Artemis IV i Starship V3, więc nie jest aktualną liczbą planistyczną. Na publicznym spotkaniu w październiku 2026 r. Charlie Precourt z Aerospace Safety Advisory Panel NASA powiedział, że zatankowanie lądownika może wymagać nawet 22 startów, według Satnews.

Elon Musk zakwestionował to na X, twierdząc, że liczba będzie bliższa sześciu lub ośmiu, podał Space.com. BASENOR, blog o akcesoriach do Tesli, poinformował, że Tim Dodd, znany jako Everyday Astronaut, zastosował szacunek 65 ton ładunku dla Starship V3 do swojego opublikowanego modelu tankowania i otrzymał około 22 lotów tankowania na misję. Liczba Dodda pochodzi z jego własnego modelu, nie z szacunków SpaceX ani NASA. Obie wartości 22 powstały innymi metodami: Precourt oparł się na ocenie panelu bezpieczeństwa, Dodd na modelu wrażliwości na ładunek.

65 ton metrycznych to test obciążeniowy, nie prognoza. Publikowany cel SpaceX to ponad 100 ton na niską orbitę okołoziemską dla Starship V3 w konfiguracji w pełni wielokrotnego użytku. Spadek ze 100 do 65 ton metrycznych, czyli o 35%, mocno podnosi liczbę lotów. Każdy lot tankowania to osobny start tankowca, spotkanie na niskiej orbicie okołoziemskiej, transfer paliwa i bezpieczne zejście tankowca z orbity.

Czego jeszcze nie pokazano

SpaceX nie pokazał jeszcze tankowania Starshipa na orbicie. Flight 14 we wrześniu wszedł na orbitę i wyniósł 26 satelitów Starlink V3, ale nie testował transferu paliwa na orbicie, podał Scientific American. Interesting Engineering, powołując się na doniesienia, napisał, że SpaceX ma problem z ograniczeniem odparowywania: kriogeniczne paliwa przechodzą w gaz, ciśnienie rośnie i gaz trzeba wypuszczać za burtę.

Misja LOXSAT NASA ma przetestować tę technologię. To współpraca z Eta Space z Rockledge na Florydzie, wybrana w ramach inicjatywy Tipping Point. Satelita ma sprawdzić 11 technologii zarządzania płynami kriogenicznymi przez około dziewięć miesięcy. NASA podała, że technologie wybrano, by rozwiązać „zasadnicze wyzwania związane z używaniem kriogenicznych, czyli bardzo zimnych, paliw w mikrograwitacji, w tym ograniczanie odparowywania, transfer paliwa, utrzymanie ciśnienia w zbiorniku i pomiar poziomu paliwa”.

Co dalej

SpaceX przygotowuje lądownik Starship do spotkania i dokowania z Orionem na orbicie okołoziemskiej w ramach Artemis III, podał Starlust. Satnews napisał, że Artemis III przekształcono w lot testowy dokowania i systemów na niskiej orbicie okołoziemskiej. Jeśli się powiedzie, Artemis IV w 2028 r. ma być pierwszym załogowym lądowaniem. Space.com podał, że plan NASA przewiduje dokowanie Oriona i Starshipa na wysokiej orbicie okołoziemskiej, lot na niską orbitę księżycową i rozdzielenie. Dwóch astronautów zejdzie w Starshipie, a potem wystartuje z powrotem na orbitę księżycową i zadokuje do Oriona na drogę powrotną.

Przed tym lądowaniem kontrolerzy lotu i inżynierowie SpaceX mają przeprowadzić wstępną demonstrację transferu kriogenicznego paliwa na orbicie, jeszcze przed pełnymi bezzałogowymi lotami testowymi na Księżyc, podał Satnews. Space.com napisał, że NASA może wciąż wybrać lądownik Blue Moon firmy Blue Origin do Artemis IV, jeśli SpaceX nie zdoła pokazać swojej strategii tankowania lub zakończyć bezzałogowego lądowania na Księżycu do końca przyszłego roku.