Un graphique de la NASA montre la séquence de ravitaillement du Starship pour l'alunissage de 2028

La séquence de ravitaillement de la NASA

La NASA a présenté ce graphique lors d'une réunion de l'agence fin octobre 2026. Satnews en a rendu compte le 3 novembre. La séquence décrit comment SpaceX ravitaillerait en orbite terrestre le Starship Human Landing System avant Artemis IV, premier alunissage habité prévu en 2028. Elle fait suite au premier vol orbital du Starship, le vol 14 du 28 septembre 2026, une étape vers les essais de ravitaillement que SpaceX doit encore mener.

D'après la description qu'en fait Space.com, un dépôt de propergol stationnerait en orbite terrestre basse. Plusieurs Starships ravitailleurs y livreraient du méthane liquide et de l'oxygène liquide. Une fois le dépôt rempli, un atterrisseur Starship sans équipage décollerait, s'amarrerait et embarquerait du propergol. L'atterrisseur monterait ensuite vers une orbite de remplissage finale. Une deuxième vague de ravitailleurs remplirait à nouveau le dépôt, qui retrouverait l'atterrisseur pour un dernier transfert. L'atterrisseur gagnerait alors une orbite terrestre haute pour rejoindre Orion.

Selon la NASA, ce fractionnement en étapes lui laisse de la souplesse sur le moment où le Space Launch System peut lancer Orion et réduit le carburant dont SpaceX a besoin. Space.com rapporte qu'une partie de l'économie vient d'un changement de conception de la mission : le Starship emmènera Orion directement en orbite lunaire basse, au lieu de l'orbite beaucoup plus haute envisagée dans les plans antérieurs.

Combien de vols de ravitaillement

Le graphique ne tranche pas le nombre de ravitailleurs. Il montre un ravitailleur amarré au dépôt avec la mention « (multiple) » inscrite à côté, rapporte Space.com. Satnews indique qu'un audit du Government Accountability Office de l'été 2021 estimait ce nombre à 16 lancements au maximum. Cet audit est antérieur à l'architecture actuelle d'Artemis IV et au Starship V3 ; ce n'est donc pas un chiffre de planification actuel. Lors d'une réunion publique en octobre 2026, Charlie Precourt, du Aerospace Safety Advisory Panel de la NASA, a déclaré que le ravitaillement de l'atterrisseur pourrait demander jusqu'à 22 lancements, selon Satnews.

Elon Musk a contesté ce chiffre sur X, affirmant qu'il serait plus proche de six ou huit, rapporte Space.com. BASENOR, un blog consacré aux accessoires Tesla, rapporte que Tim Dodd, connu sous le nom d'Everyday Astronaut, a appliqué une estimation de charge utile de 65 tonnes métriques pour le Starship V3 à son modèle de ravitaillement publié et obtenu environ 22 vols de ravitaillement par mission. Le chiffre de Dodd vient de son propre modèle, pas d'une estimation de SpaceX ni de la NASA. Les deux 22 proviennent de méthodes différentes : celui de Precourt d'une évaluation de panel de sécurité, celui de Dodd d'un modèle de sensibilité à la charge utile.

Les 65 tonnes métriques constituent un test de résistance, pas une prévision. L'objectif publié par SpaceX est de plus de 100 tonnes métriques en orbite terrestre basse pour le Starship V3 en configuration entièrement réutilisable. Une chute de 100 à 65 tonnes métriques, soit une baisse de 35 %, fait fortement grimper le nombre de vols. Chaque vol de ravitaillement implique un lancement de ravitailleur distinct, un rendez-vous en orbite terrestre basse, un transfert de propergol et une désorbitation sûre du ravitailleur.

Ce qui n'a pas été démontré

SpaceX n'a pas encore démontré le ravitaillement en orbite avec le Starship. Le vol 14 de septembre a atteint l'orbite et déployé 26 satellites Starlink V3, mais il n'a pas testé le transfert de propergol orbital, rapporte Scientific American. Interesting Engineering, citant des rapports, indique que SpaceX peine à limiter l'évaporation : les propergols cryogéniques passent à l'état gazeux, la pression monte et le gaz doit être évacué par-dessus bord.

La mission LOXSAT de la NASA doit tester la technologie sous-jacente. Elle est menée avec Eta Space de Rockledge, en Floride, sélectionnée dans le cadre de l'initiative Tipping Point de la NASA. Le satellite doit tester 11 technologies de gestion des fluides cryogéniques sur environ neuf mois. La NASA a indiqué que ces technologies ont été retenues pour répondre « aux défis essentiels de l'utilisation de propergols cryogéniques, ou super froids, en microgravité, notamment réduire l'évaporation, transférer le propergol, maintenir la pression des réservoirs et mesurer les niveaux de propergol ».

La suite

SpaceX prépare un atterrisseur Starship pour un rendez-vous et un amarrage avec Orion en orbite terrestre dans le cadre d'Artemis III, rapporte Starlust. Satnews indique qu'Artemis III a été restructurée en un vol d'essai d'amarrage et de systèmes en orbite terrestre basse. En cas de succès, Artemis IV en 2028 doit être le premier alunissage habité. Space.com rapporte que le schéma de la NASA prévoit qu'Orion et le Starship s'amarrent en orbite terrestre haute, rejoignent l'orbite lunaire basse et se séparent. Deux astronautes descendraient à bord du Starship, puis redécolleraient vers l'orbite lunaire et s'amarreraient à Orion pour le retour.

Avant cet alunissage, les contrôleurs de vol et les ingénieurs de SpaceX doivent mener une première démonstration de transfert de propergol cryogénique en orbite, en amont des vols d'essai lunaires sans équipage complets, rapporte Satnews. Space.com indique que la NASA pourrait encore choisir l'atterrisseur Blue Moon de Blue Origin pour Artemis IV si SpaceX ne parvient pas à démontrer sa stratégie de ravitaillement ou à réaliser un alunissage sans équipage d'ici la fin de l'année prochaine.