Volantis zbiera $88M na fotonikę omijającą wąskie gardło pamięci

2 października The Next Web poinformowało, że startup z San Francisco, Volantis, zamknął rundę Series A w wysokości $88M na fotoniczną warstwę pamięci dla inferencji AI. Rundę poprowadzili Lachy Groom i Abstract Ventures, a wzięli w niej udział John Doerr, VXI Capital, Triatomic i Susa Ventures, jak pierwotnie podało TechFundingNews. Pierwsze dostawy dla klientów planowane są na 2027 rok.

Timing nie jest przypadkowy. Trzy dni wcześniej Micron powiedział inwestorom, że podaż pamięci pozostanie napięta do 2028 roku, a około 75% jego produkcji z 2027 roku ma już przypisanych odbiorców.

Czego właściwie oczekuje Volantis

Firma buduje fotoniczne łącze między obliczeniami AI a pamięcią, używając laserów z arsenku galu zamiast fosforku indu. Zgodnie z The Next Web, projekt celowo omija fosforek indu, ponieważ Chiny kontrolują około 70% podaży tego materiału, a ceny wafli wzrosły o około 250% do czerwca. CEO IQE nazwał to kluczowym ryzykiem dla branży półprzewodnikowej. Volantis twierdzi, że ich system A-1 docelowo obsługuje modele powyżej 20 000 000 000 000 parametrów z prędkością do 10 000 tokenów na sekundę na użytkownika. To cele projektowe, a nie pomiary z działającej maszyny, a firma nie opublikowała wyników benchmarków. Założycielami są Tapa Ghosh, stypendysta Thiel Fellowship i były założyciel z Y Combinator, oraz Roy Meade, który prowadził program pamięci o wysokiej przepustowości w Micronie i był wiceprezydentem w Ayar Labs.

Europa idzie w przeciwnym kierunku w kwestii materiałów. Holandia buduje linię pilotażową fosforku indu za EUR 153M w Eindhoven, która przejdzie na waflie 6-calowe i zacznie działać w 2027 roku, w tym samym roku, w którym Volantis planuje wysyłki. PhotonDelta otworzyła hub w Dolinie Krzemowej, aby połączyć te dwa ekosystemy. PIXEurope dysponuje EUR 380M w ramach 20 członków z jedenastu krajów, koordynowane z Barcelony, z około EUR 133M przeznaczonymi na Holandię.

Te dwie ścieżki finansowania nie kupują tego samego. Pieniądze Europy są publiczne i przemysłowe, skierowane na fabrykę. Volantis to kapitał prywatny, który obstawia, że materiał, który Europa przemysłowo rozwija, jest tym, którego należy unikać w projektowaniu. Lightmatter pozyskał $400M, Ayar Labs $500M, a Lumilens ponad $700M, według The Next Web. Szwajcarska Kandou pozyskała $225M w marcu, argumentując, że sygnały miedziane mogą przetrwać przejście do optyki, ponieważ miedź jest już w każdym centrum danych.

Liczby Microna tworzą tło

Strona popytowa tej stawki jest teraz niezwykła dobrze udokumentowana. Micron poinformował o rekordowych wynikach w środę 30 września za kwartał kończący się 3 września: przychody wyniosły $54 230 000 000, co stanowi wzrost niemal pięciokrotny rok do roku, a zysk netto wyniósł $37 700 000 000 w porównaniu z $3 200 000 000 rok wcześniej. Marża brutto osiągnęła 86,8%, w porównaniu z 44,7%. Analitycy ankietowani przez LSEG spodziewali się $51 070 000 000 za kwartał, podało CNBC.

CEO Sanjay Mehrotra był wprost na konferencji z wynikami. „Nie mamy wglądu w to, kiedy podaż i popyt wrócą do równowagi” – powiedział inwestorom, według The Next Web. Podał, że popyt będzie przewyższał podaż zarówno w 2027, jak i w 2028 roku, oraz że rynek będzie bardziej napięty w tych latach niż w 2026. Większość bieżących rozmów sprzedażowych dotyczy 2028 roku.

Ars Technica podało 1 października, że komentarze Mehrotry dotyczą sprzedaży B2B pamięci HBM dla AI i DRAM dla serwerów, ponieważ Micron nie sprzedaje już pamięci RAM dla konsumentów. Ale konsekwencje sięgają w dół łańcucha, ponieważ zdolności produkcyjne priorytetyzują AI i serwery. „Ogólnie środowisko podaży i popytu staje się coraz bardziej napięte” – powiedział Mehrotra, według transkrypcji z Seeking Alpha cytowanej przez Ars Technica.

„Nawet po ich zbudowaniu, nawet po pierwszym wyjściu wafli, produkcja rośnie tylko stopniowo w czystych pomieszczeniach” – powiedział Mehrotra, według Ars Technica. „To po prostu natura tego, co jest potrzebne do uruchomienia produkcji”.

Micron planuje nowe czyste pomieszczenia w 2028 roku i około $25 000 000 000 wydatków kapitałowych w pierwszej połowie nowego roku finansowego. Mehrotra powiedział, że rampa nie szybko złagodzi podaż. Wskazał również na przejście HBM z 3E do większego udziału 4 i 4E oraz na przejścia węzłowe, które przynoszą mniejszy zysk produktywności na wafer.

Sądzenie o marży

Tom's Hardware podało 2 października, że dział Mobile and Client Microna, czyli jego biznes konsumencki, osiągnął 88% marży operacyjnej i był jedynym działem, który wysłał mniej pamięci w kwartale. Przychody tam wzrosły o 14% kwartał do kwartału. Marża brutto Core Data Center wzrosła z 25% do 85%, Automotive and Embedded z 20% do 79%, a Cloud Memory z 48% do 76%. Różnica między marżą brutto a operacyjną w dziale konsumenckim wynosi zaledwie 2%, co Tom's Hardware zauważa, oznacza, że koszt prowadzenia tego biznesu jest bardzo niski w stosunku do generowanych przychodów.

To cena, a nie wolumen. Najwyraźniejszy dowód konsumencki pochodzi od Raspberry Pi, które podniosło cenę swoich 2GB Pi 4 i Pi 5 o $12.50, powołując się na koszty pamięci. 2GB Pi 4, kiedyś komputer za $35, kosztuje teraz $67.50. Firma mówi, że tania pamięć, którą kupiła w 2025 roku, jest w dużej mierze zużyta. Samsung dodał $100 do większości swojej serii Galaxy S26.

Artymetyka zdolności za tymi wzrostami jest prosta. Dyrektor Samsunga Kim Taewoo powiedział w tym tygodniu, że HBM zajmie prawie 30% pojemności wafli DRAM branży w 2027 roku, w porównaniu z 20% w tym roku, podało Reuters. Ars Technica podało tę samą liczbę.

Nowa moc, inna geografia

Chińska ChangXin Memory Technologies planuje zainwestować 34 900 000 000 juanów, około $5 200 000 000, w rozszerzenie, według poniedziałkowego zgłoszenia giełdowego, o którym South China Morning Post poinformowało 29 września. Zgłoszenie alokuje 24 100 000 000 juanów na nowy projekt B+R technologii i 10 800 000 000 juanów na drugi etap bazy testowania wafli. Prawie 22 400 000 000 juanów, około 93% budżetu B+R, trafia na zakupy sprzętu. Źródło powiedziało SCMP, że CXMT będzie faworyzować krajowych dostawców, z „agresywnym” celem dla lokalnego sprzętu do produkcji chipów.

To rozszerzenie nie rozwiązuje krótkoterminowego kryzysu i ma miejsce równolegle z postępowaniami sądowymi. Tom's Hardware podało 1 października, że Micron złożył w tym miesiącu pozew przeciwko YMTC, oskarżając chińskiego producenta pamięci o wykradanie jego inżynierów, pozyskiwanie jego wiedzy o NAND, a następnie używanie patentów nadanych tym byłym pracownikom do oskarżania Microna o naruszenie w wielu jurysdykcjach. Micron twierdzi, że pracownicy podawali osobiste lub rodzinne powody rezygnacji i nie aktualizowali swoich profili LinkedIn, aby odzwierciedlić nowe role w YMTC. YMTC nie skomentował tego w dostępnych materiałach.

W innym miejscu w stosie, niedobór kształtuje to, co jest budowane. SemiEngineering podało 1 października, że pojazdy zdefiniowane przez AI napinają granice obliczeń, pamięci i walidacji, z producentami samochodów podzielonymi między duże procesory centralne a rozproszone obliczenia specjalistyczne, a surowe dane z kamer i radaru stawiają nowe wymagania przed pamięcią i interfejsami. Osobny artykuł SemiEngineering tego samego dnia zbadał wymagania pamięci nielotnej dla robotów humanoidalnych, cytując szacunki analityków Goldman Sachs, że roczne dostawy humanoidów przekroczą 6 milionów do 2035 roku, w porównaniu z mniej niż 15 000 jednostek w 2025 roku. Logowanie telemetrii z częstotliwościami próbkowania powyżej 10 kHz, jak zauważa ten artykuł, może przekroczyć limity trwałości konwencjonalnej pamięci nielotnej.

Badania nad pamięcią agentów wskazują w tym samym kierunku. Artykuł złożony na arXiv 9 lipca, „Heavy-Tailed Memory Traces in Long-Horizon Language Agents”, argumentuje, że pamięć agentów koncentruje się na małym rdzeniu, podczas gdy rzadkie stany znajdują się w długim ogonie, gdzie gromadzą się błędy predykcji. Autorzy raportują, że ich Core-Tail World Model redukuje tokeny promptu o 5,9% i obniża błąd predykcji dolnej połowy ogona o 13,6% w porównaniu z bazą pamięci grafowej, z redukcją tokenów o 24,48% na LongMemEval przy parze dokładności agregowanej. Drugi artykuł, MemFit, złożony 1 października, przechowuje każdą turę konwersacji dosłownie w magazynie append-only z wstawianiem bez LLM i raportuje wyniki stanów sztuki na LoCoMo, MemGallery i LongMemEval-S, jednocześnie zmniejszając koszt budowania pamięci wielokrotnie.

Nic z tego nie zastępuje wafli. Prognoza Microna na bieżący kwartał to przychody w wysokości $61 500 000 000, plus minus $1 500 000 000, w porównaniu z oczekiwaniami analityków wynoszącymi $57 000 000 000, według LSEG. Przychody z DRAM wzrosły o 343% rok do roku do rekordowych $39 800 000 000, co stanowi 73% całości, a NAND flash wzrosło o 526% do $14 100 000 000. Mehrotra powiedział również, że Micron podniósł wynagrodzenia dla każdego pracownika w roku finansowym 2026, po tym, jak setki pracowników na Tajwanie zagroziły strajkiem z powodu płac, zauważyło CNBC.

Dwie te historie, fotonika i ceny pamięci, spotykają się przy tym samym ograniczeniu. Volantis sprzedaje architekturę, która zakłada, że wąskie gardło utrzyma się. Micron mówi inwestorom, że utrzyma się do 2028 roku. Tylko jedna z tych pozycji ma wyprodukowany produkt.