SpaceX星舰加注燃料的账还没算清,阿尔忒弥斯四号规划仍在推进

Space.com 11月3日刊出的一篇分析把问题摆得很直白。NASA还没定下阿尔忒弥斯四号需要多少次星舰加注飞船发射。加注流程本身仍停留在幻灯片上的一张示意图,而不是已经飞过的程序。这篇文章讲的是一家航天机构如何批准并为一项架构仍在变动的任务付钱。

数字的落差就是故事本身。政府问责局2021年夏天的一份审计报告把需求定在最多16次发射。本月早些时候,航空航天安全咨询委员会的一名成员说可能高达22次。据Space.com报道,SpaceX创始人兼首席执行官埃隆·马斯克在X上回应说,更接近6次或8次。此后没有人公布过经过验证的数字。

这个差距之所以要紧,是因为Space.com把阿尔忒弥斯四号称为该计划首次载人登月。公开的操作顺序是:一枚SLS火箭用猎户座飞船把四名宇航员送入高地球轨道。他们在那儿与星舰着陆器对接。两个航天器随后点火飞向月球,并在低月球轨道分离。两名宇航员留在猎户座,另外两人下降。下降之前的每一步都依赖另行发射、在轨储存并转移的推进剂。Space.com指出,NASA在最近一次阿尔忒弥斯更新中发布了一张示意图,勾勒出这一流程。但示意图不是飞行计划。加注飞船的发射次数直接决定成本、进度以及该机构自己的风险评估。

批准落在别处

同一周还出现了一个更清楚的例子,说明太空领域的批准确实能落地。那就是英国航天局的主动碎片清除任务,该局自己的博客称其为英国首个国家级太空任务。这篇10月31日的博客说,ClearSpace UK将建造航天器。它将抓住两颗报废卫星,引导它们返回地球,在大气层中烧毁。该局正在公开征集任务名称,截止日期是2026年12月10日星期四。

博客给出了该局希望公众记住的数字。目前轨道上有近13000颗在工作卫星,到2030年可能达到约6万颗。博客还说,碎片飞行的速度大约是子弹的10倍。这些是该局的数字,不是独立审计。博客没有给出launch date,也没有给出任务成本。

商业这边,本周真正落定的批准是一次股东投票。The Robot Report 11月3日报道,11月2日特别会议上超过84%的投票支持Churchill Capital Corp XI与Agility Robotics的合并。这笔交易给人形机器人开发商开出25亿美元的pre-money股权估值。同一篇报道称,这家SPAC预计在11月4日完成合并。预计11月5日开始在纳斯达克以AGLT为代码交易。钱在过程中缩水了。The Robot Report称,这笔交易现在预计在扣除费用前提供约46500万美元的总资本。这低于6月宣布合并时预期的62000万美元以上。修订后的数字包括来自Churchill信托账户的约16400万美元、由富士康领投的PIPE约20100万美元,以及Agility在首次公告后获得的1亿美元股权。

Agility的订单是值得细读的部分。该公司声称,9月发布的下一代人形机器人Digit 5已获得超过3亿美元的多年期承诺订单。The Robot Report提醒,这不是收入。多年期价值预计将随时间逐步实现,并且仍取决于合同里程碑、产品功能和规格。Digit机器人已在9个客户环境中运行,包括佐治亚州Flowery Branch的一处GXO Logistics设施。10月宣布扩展到北卡罗来纳州Statesville和田纳西州Lebanon。

有期限的硬件

还有一个谁也没批准的"批准"。The Verge 11月3日报道,NASA的Swift天文台预计周三美国东部时间凌晨3点30分左右再入地球大气层,误差11小时。这距其发射已近22年。据The Verge报道,NASA今年早些时候放弃了救援。试图抬高其轨道的Link航天器遇到了姿态控制问题。

该天文台重约3200磅,高5.6米,宽5.4米。宽度大部分来自可展开的太阳能电池板。NASA称对地球上任何人造成伤害的风险约为2100分之一。由于Swift轨道倾角低,残存碎片局限于南纬20.6度至北纬20.6度之间。该机构表示,它和太空军将继续监测再入并更新预测。

与此同时,监管摩擦从另一个方向落到SpaceX头上。Tom's Hardware 11月2日报道,一名法官拒绝驳回一起关于密西西比州xAI数据中心燃气轮机污染的诉讼。法官裁定这些燃气轮机不能豁免《清洁空气法》。CNBC 10月31日报道,SpaceX也未能让NAACP就孟菲斯数据中心空气污染提起的诉讼被驳回。两项裁决都没有解决实体主张,但都让诉讼继续活着。

该公司的地面雄心也有自己的批准问题。Light Reading 11月3日报道,分析人士给"收购Boost Mobile就能让SpaceX继承EchoStar与AT&T和T-Mobile的MVNO协议"这一想法泼了冷水。此前《华盛顿邮报》报道,马斯克与EchoStar的Charlie Ergen讨论过交易。LightShed Partners分析师Walt Piecyk和Joe Galone在研究报告中写道,SpaceX"不能简单地收购Boost Mobile并继承其与AT&T和T-Mobile的MVNO协议"。他们指出有控制权变更条款。

"每份MVNO合同都有控制权变更条款,"一位熟悉MVNO业务的人士对Light Reading说。

监管文件支持这一点。Light Reading援引EchoStar向SEC提交的文件,涉及通过向AT&T出售频谱而达成的十年网络服务协议。这些文件限制向第三方转售,包括"某些大型科技公司"。AT&T保留终止权以及两年的过渡期。MoffettNathanson分析师Craig Moffett指出,Boost与T-Mobile的MVNO协议将于2027年7月1日到期。他说这让它实际上变得无关紧要。据Light Reading报道,New Street Research分析师David Barden称,《华盛顿邮报》暗示SpaceX"可能需要两家运营商同意"的说法"严重轻描淡写"。

记录说明了什么

把这些并排放,2026年末太空领域的批准实际如何运作就显出规律。一家民用机构可以给任务命名并公开征集名称,却不提成本和发射日期,英国航天局就是这样。一家商业企业可以通过股东投票,却眼看着预期收益在公告到交割之间缩水。监管者可以拒绝驳回案件而不作裁决。而阿尔忒弥斯链条上最大的技术问题,即加注飞行次数,仍然没有一致答案。

Space.com的报道把2021年政府问责局最多16次的估计、安全委员会的22次、马斯克的6到8次摆在一起,却没有解决它们。这就是记录的真实状态。没有任何NASA数字能取代这三者中的任何一个。更早的报道补上了该机构是怎么走到这一步的。Ars Technica 10月30日主张,SpaceX不再需要NASA,而这对美国航天机构是个问题。这篇文章放在一份NASA必须为自己载人登月认证的加注计划旁边,读起来味道不同。Space.com 10月29日报道,SpaceX的Starfall太空舱送去了空军研究实验室的货舱,用于点对点投送测试。它于10月20日搭乘猎鹰9号拼车任务发射,并在太平洋溅落。空军研究实验室在10月26日的一条X帖子中说,货舱在SpaceX支持下被回收。

这些都没有解决加注飞船的数量问题。它确实显示出一家公司正在积累不依赖月球着陆器按期飞行的军用和商业业务。

对各机构来说,批准日程既拥挤又不均衡。据Space.com 11月2日报道,火箭实验室在第99次任务中发射了一颗日本地球观测卫星。NASA的阿尔忒弥斯二号是队列中下一次载人飞行,而星舰加注问题属于它之后的那次任务。英国的碎片清除航天器有命名竞赛,却没有公布发射日期。Swift有再入时间和2100分之一的风险数字。

其中只有一个数字是所有相关方都接受的。其余都是估计。至少其中一个,也就是加注次数,已被必须执行它的公司公开质疑。