Die Treibstoffrechnung für SpaceX' Starship ist weiter offen, während die Planung für Artemis IV läuft

Space.com veröffentlichte am 3. November eine Analyse, die das Problem klar benennt. Die NASA hat nicht festgelegt, wie viele Tanker-Starts des Starship Artemis IV braucht. Die Betankungsabfolge ist bis heute eine Grafik auf einer Folie, kein geflogenes Verfahren. Der Beitrag handelt davon, wie eine Raumfahrtbehörde eine Mission genehmigt und bezahlt, deren Architektur sich noch bewegt.

Die Spanne der Zahlen ist die Geschichte. Eine Prüfung des Government Accountability Office aus dem Sommer 2021 nannte bis zu 16 Starts. Anfang dieses Monats sagte ein Mitglied des Aerospace Safety Advisory Panel, es könnten bis zu 22 sein. SpaceX-Gründer und CEO Elon Musk entgegnete auf X, es werde eher auf sechs oder acht hinauslaufen, so Space.com. Eine bestätigte Zahl hat seitdem niemand veröffentlicht.

Diese Lücke wiegt schwer, weil Space.com Artemis IV als erste bemannte Mondlandung des Programms beschreibt. Der veröffentlichte Ablauf sieht eine SLS-Rakete vor, die vier Astronauten in einer Orion-Kapsel in einen hohen Erdorbit bringt. Dort docken sie an den Starship-Lander an. Beide Raumschiffe zünden dann Richtung Mond und trennen sich im niedrigen Mondorbit. Zwei Astronauten bleiben in der Orion, die anderen beiden steigen ab. Alles vor diesem Abstieg hängt von Treibstoff ab, der getrennt gestartet, im Orbit gelagert und umgeladen wird. Space.com merkt an, dass die NASA bei einem aktuellen Artemis-Update eine Grafik veröffentlichte, die die Abfolge skizziert. Eine Grafik ist aber kein Flugplan. Die Zahl der Tankerflüge bestimmt Kosten, Zeitplan und die Risikobewertungen der Behörde selbst.

Genehmigungen fallen anderswo

In derselben Woche gab es ein saubereres Beispiel für eine Genehmigung, die tatsächlich zustande kam. Es ist die Active Debris Removal Mission der britischen Raumfahrtagentur, die deren eigener Blog als erste nationale Weltraummission Großbritanniens bezeichnet. Der Blogbeitrag vom 31. Oktober nennt ClearSpace UK als Hersteller des Raumfahrzeugs. Es soll zwei ausgediente Satelliten greifen und sie zurück Richtung Erde lenken, wo sie in der Atmosphäre verglühen. Die Agentur veranstaltet einen öffentlichen Wettbewerb für den Namen der Mission, Einsendeschluss ist Donnerstag, der 10. Dezember 2026.

Der Blog liefert die Zahlen, die die Agentur im öffentlichen Gedächtnis verankern will. Fast 13.000 funktionierende Satelliten sind derzeit im Orbit, und bis 2030 könnten es rund 60.000 sein. Außerdem heißt es dort, Trümmerteile seien etwa zehnmal so schnell unterwegs wie ein Geschoss. Das sind die Zahlen der Agentur, keine unabhängige Prüfung. Einen Starttermin oder Missionskosten nennt der Blog nicht.

Auf der kommerziellen Seite war die Genehmigung, die diese Woche tatsächlich abgeschlossen wurde, eine Aktionärsabstimmung. The Robot Report meldete am 3. November, dass bei einer außerordentlichen Versammlung am 2. November mehr als 84 Prozent der abgegebenen Stimmen die Fusion von Churchill Capital Corp XI mit Agility Robotics befürworteten. Der Deal bewertet den Humanoid-Entwickler mit einem Pre-Money-Eigenkapitalwert von 2.500.000.000 Dollar. Die SPAC soll demselben Bericht zufolge am 4. November schließen. Der Handel an der Nasdaq unter dem Kürzel AGLT soll am 5. November beginnen. Das Geld schrumpfte unterwegs. Laut The Robot Report werden nun etwa 465.000.000 Dollar Bruttokapital vor Kosten erwartet. Das ist weniger als die mehr als 620.000.000 Dollar, die bei der Ankündigung der Fusion im Juni in Aussicht standen. Die revidierte Summe besteht aus rund 164.000.000 Dollar vom Treuhandkonto von Churchill, etwa 201.000.000 Dollar aus einer von Foxconn geführten PIPE und 100.000.000 Dollar Eigenkapital, das Agility nach der ursprünglichen Ankündigung erhielt.

Die Aufträge von Agility sind der Teil, den man genau lesen sollte. Das Unternehmen beansprucht mehr als 300.000.000 Dollar an verbindlichen Mehrjahresaufträgen für Digit 5, seinen im September vorgestellten Humanoiden der nächsten Generation. The Robot Report weist darauf hin, dass dies kein Umsatz ist. Der Mehrjahreswert soll sich über die Zeit realisieren und hängt weiter von vertraglichen Meilensteinen, Produktmerkmalen und Spezifikationen ab. Digit-Roboter arbeiten bereits in 9 Kundenumgebungen, darunter eine Anlage von GXO Logistics in Flowery Branch, Georgia. Im Oktober wurden Erweiterungen nach Statesville, North Carolina, und Lebanon, Tennessee, angekündigt.

Hardware mit Frist

Dann ist da die Genehmigung, die niemand erteilt hat. The Verge meldete am 3. November, dass das Swift-Observatorium der NASA am Mittwoch gegen etwa 3:30 Uhr ET in die Erdatmosphäre eintreten soll, mit einer Unschärfe von 11 Stunden. Das ist fast 22 Jahre nach dem Start. Die NASA gab in diesem Jahr eine Rettung auf, so The Verge. Das Raumfahrzeug Link, das seinen Orbit anheben sollte, bekam Probleme mit der Lageregelung.

Das Observatorium wiegt rund 3.200 Pfund und misst 5,6 Meter in der Höhe und 5,4 Meter in der Breite. Ein Großteil der Breite entfällt auf ausfahrbare Solarflügel. Die von der NASA angegebene Gefahr für Menschen auf der Erde liegt bei etwa 1 zu 2.100. Überlebende Bruchstücke bleiben wegen der geringen Bahnneigung von Swift auf den Bereich zwischen 20,6 Grad Süd und 20,6 Grad Nord beschränkt. Die Behörde erklärte, sie und die Space Force würden den Wiedereintritt weiter überwachen und die Vorhersagen aktualisieren.

Regulatorischer Gegenwind erreicht SpaceX unterdessen aus einer anderen Richtung. Tom's Hardware meldete am 2. November, dass ein Richter eine Klage wegen der Verschmutzung durch Gasturbinen des xAI-Rechenzentrums in Mississippi nicht abwies. Der Richter entschied, dass die Turbinen nicht vom Clean Air Act ausgenommen sind. CNBC meldete am 31. Oktober, dass SpaceX auch den Versuch verlor, eine Klage der NAACP wegen Luftverschmutzung an einem Rechenzentrum in Memphis abzuweisen. Keine der beiden Entscheidungen klärt die zugrunde liegenden Vorwürfe, beide halten sie aber am Leben.

Die irdischen Ambitionen des Unternehmens haben ihr eigenes Genehmigungsproblem. Light Reading meldete am 3. November, dass Analysten die Idee verworfen haben, SpaceX könne mit dem Kauf von Boost Mobile die MVNO-Verträge von EchoStar mit AT&T und T-Mobile übernehmen. Dem Bericht ging eine Geschichte der Washington Post voraus, wonach Musk und EchoStars Charlie Ergen über einen Deal gesprochen hatten. Die Analysten Walt Piecyk und Joe Galone von LightShed Partners schrieben in einer Research-Notiz, SpaceX könne nicht einfach Boost Mobile kaufen und dessen MVNO-Verträge mit AT&T und T-Mobile übernehmen. Sie verwiesen auf Klauseln zur Kontrolländerung.

"Jeder MVNO-Vertrag enthält eine Klausel zur Kontrolländerung", sagte eine mit dem MVNO-Geschäft vertraute Person zu Light Reading.

Die Pflichtmitteilungen stützen das. Light Reading zitiert die SEC-Unterlagen von EchoStar zu dem zehnjährigen Netzwerkdienstvertrag, der über den Verkauf von Spektrum an AT&T zustande kam. Diese Unterlagen beschränken den Weiterverkauf an Dritte, darunter "bestimmte große Technologieunternehmen". AT&T behält das Recht zur Kündigung und eine Übergangszeit von zwei Jahren. Der Analyst Craig Moffett von MoffettNathanson merkte an, dass der MVNO-Vertrag von Boost mit T-Mobile am 1. Juli 2027 ausläuft. Damit sei er praktisch bedeutungslos, sagte er. Der Analyst David Barden von New Street Research nannte den Hinweis der Post, SpaceX brauche möglicherweise die Zustimmung der beiden Netzbetreiber, laut Light Reading eine grobe Untertreibung.

Was die Aktenlage zeigt

Legt man das nebeneinander, zeigt sich ein Muster darin, wie Weltraumgenehmigungen Ende 2026 tatsächlich funktionieren. Eine zivile Behörde kann eine Mission benennen und einen Wettbewerb für ihren Namen eröffnen, während Kosten und Starttermin offenbleiben, wie es die britische Raumfahrtagentur getan hat. Ein kommerzielles Vorhaben kann eine Aktionärsabstimmung bestehen und trotzdem erleben, dass die erwarteten Erlöse zwischen Ankündigung und Abschluss sinken. Eine Regulierungsbehörde kann eine Klage nicht abweisen, ohne sie zu entscheiden. Und die größte technische Frage in der Artemis-Kette, die Zahl der Betankungsflüge, steht ohne Einigung da.

Der Bericht von Space.com stellt die GAO-Schätzung von 2021 mit bis zu 16, die 22 des Sicherheitsgremiums und Musks sechs bis acht nebeneinander, ohne sie aufzulösen. Das ist der ehrliche Stand der Akten. Keine NASA-Zahl ersetzt eine der drei anderen. Ältere Berichte füllen nach, wie die Behörde hierher kam. Ars Technica argumentierte am 30. Oktober, SpaceX brauche die NASA nicht mehr, und das sei ein Problem für die amerikanische Raumfahrtbehörde. Dieser Text liest sich anders neben einem Betankungsplan, den die NASA für ihre eigene bemannte Landung zertifizieren muss. Die Kapsel Starfall von SpaceX, über die Space.com am 29. Oktober berichtete, brachte Frachtkapseln des Air Force Research Laboratory für einen Punkt-zu-Punkt-Zustelltest ins All. Sie startete am 20. Oktober auf einer Falcon-9-Rideshare-Mission und wasserte im Pazifik. Das Air Force Research Laboratory teilte in einem X-Post vom 26. Oktober mit, die Kapseln seien mit Unterstützung von SpaceX geborgen worden.

Nichts davon klärt die Zahl der Tanker. Es zeigt aber ein Unternehmen, das militärische und kommerzielle Aufträge anhäuft, die nicht davon abhängen, dass ein Mondlander termingerecht fliegt.

Für die Behörden ist der Genehmigungskalender voll und ungleichmäßig. Rocket Lab startete am 2. November einen japanischen Erdbeobachtungssatelliten, laut Space.com die 99. Mission des Unternehmens bisher. Artemis II der NASA ist der nächste bemannte Flug in der Warteschlange, und die Starship-Betankungsfrage gehört zur Mission danach. Das britische Raumfahrzeug zur Trümmerbeseitigung hat einen Namenswettbewerb, aber keinen veröffentlichten Starttermin. Swift hat eine Wiedereintrittszeit und eine Risikozahl von 1 zu 2.100.

Nur eine davon hat eine Zahl, die alle Beteiligten akzeptieren. Die übrigen sind Schätzungen. Mindestens eine davon, die Zahl der Betankungsflüge, wird öffentlich von dem Unternehmen bestritten, das sie fliegen muss.