La NASA repousse à 2028 le retour d'équipage sur Starliner après un vol sans astronautes

La NASA fixe un nouveau calendrier pour Starliner

La NASA a annoncé le 28 septembre que Starliner volerait sans astronautes [1][4][6]. Le vol Starliner-1, sans équipage, est visé au plus tôt en décembre 2026, et un Starliner-2 avec équipage est prévu pour 2028 [1][4][6].

La NASA se retrouve donc sans second véhicule américain éprouvé pour transporter des équipages pendant au moins deux ans encore [3][10]. Le Crew Dragon de SpaceX est aujourd'hui le seul vaisseau américain opérationnel qui emmène des astronautes vers la station [3][10]. Si Starliner-1 rencontre un problème, l'agence n'a aucune solution de repli. Aucune date de lancement précise n'a été fixée [1][9].

Le calendrier a été présenté lors d'une conférence de presse lundi après-midi et confirmé dans un communiqué de la NASA [6][11]. Starliner-1 pourrait décoller en décembre 2026 ou en janvier 2027 [1][9][10]. Les astronautes suivraient à bord de Starliner-2 d'ici 2028, et la NASA a désigné l'astronaute vétéran Woody Hoburg comme commandant de ce vol [1][3][11]. L'agence a aussi indiqué qu'elle lèverait les options pour deux missions Starliner supplémentaires avec équipage, portant le total à six [1][6][11]. Cela revient sur une réduction antérieure. Environ un an plus tôt, après l'échec du vol d'essai de 2024, la NASA avait ramené le nombre de missions de Starliner de six à quatre [10].

Isaacman a déclaré que la NASA utiliserait le vol sans équipage pour recueillir des données [1]. L'agence continuera de traiter les recommandations restantes du rapport d'enquête, puis planifiera le retour d'équipage [1].

Pourquoi la NASA n'envoie pas d'équipage sur le prochain vol

Starliner-1 est une évaluation technique, pas un vol cargo avec prime. Les contrôleurs de vol prévoient de tester le système de propulsion dans des conditions contrôlées et de mesurer la performance des propulseurs ainsi que la chaleur autour du vaisseau [3][4][9]. Certaines corrections ne peuvent pas être entièrement validées au sol, le vol lui-même fait donc office de test [3].

La prudence remonte à une classification. La NASA a qualifié le vol d'essai avec équipage de 2024 d'accident de type A, sa catégorie la plus grave, et l'enquête a produit 61 recommandations [2][3][6][10]. Personne n'a été blessé, mais les enquêteurs ont estimé que la mission présentait le risque d'un accident grave [2][3]. Boeing a modifié la thermique du module de service et retravaille les composants de vannes liés à l'extrusion des joints [3]. Les 12 vannes des propulseurs du module d'équipage sont remplacées, et Boeing prévoit de nouvelles batteries ainsi que des changements sur les parachutes [3][9].

Le responsable du programme commercial crew de Boeing a affirmé que l'entreprise avait mis en œuvre les actions correctives [1]. Ces actions couvraient les problèmes techniques et culturels identifiés dans le rapport [1].

Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA, l'a dit plus crûment [2]. « Nous avons frôlé une très mauvaise journée », a-t-il déclaré [2].

Les 359 000 000 et le problème d'Atlas V

La NASA versera 359 000 000 de dollars à Boeing pour aider à remettre Starliner en vol [1][6][11]. Dana Weigel, qui dirige le programme d'orbite basse de la NASA, a indiqué que cette somme couvre les améliorations du vaisseau, notamment les propulseurs [1][6][11]. Elle finance aussi la certification du lanceur Vulcan de United Launch Alliance pour le transport d'équipages [1][6][11].

La NASA a versé 5 100 000 000 de dollars à Boeing au titre du contrat Commercial Crew [6][11]. Ce contrat est à prix fixe [6][11]. Starliner a coûté à Boeing plus de 2 000 000 000 de dollars de pertes, rapporte Ars Technica [6][11].

Le lanceur pose un problème distinct. Il reste six Atlas V depuis l'arrêt de la production du lanceur en 2021, et la NASA veut désormais faire certifier Vulcan pour emmener des astronautes [1]. Vulcan est cloué au sol pendant que des ingénieurs de United Launch Alliance, de Northrop Grumman et de la NASA règlent des problèmes sur les propulseurs à propergol solide GRM-63XL de Northrop [1]. Un retour en vol est attendu fin 2026 ou début 2027 [1]. Le prix convenu pour Starliner-2 à Starliner-6 est d'environ 90 000 000 de dollars par siège, selon Ars Technica [6].

Boeing a discuté avec les sociétés de stations privées pour transporter leurs équipages [6]. L'entreprise ne peut pas encore annoncer de prix, car ni Vulcan ni Starliner ne sont certifiés, a-t-elle précisé [6].

Ce qui a mal tourné en 2024

Le premier vol avec équipage de Starliner a décollé le 5 juin 2024 [3][4][10]. Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams étaient à bord [3][4][10]. Cinq propulseurs du module de service sont tombés en panne à l'approche de la station, et des fuites d'hélium sont apparues [3][4]. Starliner a repris le contrôle et s'est amarré, mais la NASA a jugé le vaisseau trop peu sûr pour ramener l'équipage [3][4][10].

Starliner est revenu vide en septembre 2024 [3][4][10]. Il est rentré sans l'équipage avec lequel il avait décollé [3][4][10].

Wilmore et Williams sont restés dans la station jusqu'en mars 2025. Ils sont revenus à bord d'un Crew Dragon de SpaceX après 286 jours en orbite, contre 8 à 14 prévus [3][4][10].

Le rapport de la NASA de février 2026 a relevé un ensemble de défaillances [2][10]. Il cite des pannes matérielles, des lacunes de qualification, des erreurs de direction et des ruptures culturelles [2][10]. L'administrateur Jared Isaacman avait alors déclaré que la défaillance la plus inquiétante concernait « la prise de décision et le leadership » plutôt que le matériel [7].

La suite

Après Starliner-1, la NASA et Boeing reconcevront les vannes des propulseurs du module de service [6]. Boeing installera de nouveaux propulseurs et de nouvelles batteries sur le module d'équipage [6]. Un Starliner-2 avec équipage dépendra du vol sans équipage et de l'achèvement par Boeing de ses travaux de certification restants [3]. La NASA indique que Starliner-2 pourrait voler à la mi-2028 [4][11].

Les retards ont un précédent. Un audit du bureau de l'inspecteur général de la NASA publié en juillet indiquait que Starliner pourrait ne pas être certifié pour des vols opérationnels avant 2027, soit dix ans après son objectif initial de 2017 [8].

La pression derrière ce calendrier vient du retrait du Crew Dragon. SpaceX compte abandonner le Crew Dragon d'ici 2030 pour se concentrer sur Starship, a déclaré Isaacman [4]. La NASA veut depuis longtemps deux fournisseurs indépendants afin qu'un vaisseau puisse suppléer l'autre [3]. Isaacman a aussi indiqué que la NASA aurait besoin de deux sièges d'astronautes vers l'orbite basse tous les six à neuf mois pour les stations commerciales prévues après l'ISS [6]. Reste à savoir si Starliner remplira ce rôle : la réponse dépendra d'un vol en décembre ou en janvier, et d'un examen de certification qui a déjà pris du retard [1][9][8].