Drax et Brookfield prévoient un datacentre d'IA de 1 GW sur le plus gros émetteur du Royaume-Uni

Le site est la plus grande source unique d'émissions de dioxyde de carbone du Royaume-Uni, selon les analystes cités par le Guardian. Il produit près de 5 % de l'électricité du pays en brûlant des granulés de biomasse ligneuse. Le voilà désormais présenté comme un campus d'IA.

L'accord, annoncé le 3 novembre, fait entrer l'investisseur en infrastructures Brookfield et la plateforme d'infrastructures d'IA Radiant. Drax apportera le terrain et l'accès au réseau national via les raccordements existants sur le site. L'alimentation directe du datacentre, et non le réseau, est prévue pour le début des années 2030. Le tout reste soumis à des autorisations réglementaires que l'entreprise espère obtenir avant 2031. Le montage compte parce qu'il fait reposer l'économie du site sur un locataire à l'appétit d'électricité stable et très important. Et cela alors que le régime de subventions de la centrale est en cours de réécriture à Westminster. Ce locataire n'est ni un service public ni un industriel, mais un opérateur de calcul, et les opérateurs de calcul signent des contrats longs.

L'horloge des subventions est le vrai moteur

Le calendrier n'a rien d'accidentel. Le gouvernement a dit que Drax jouerait un rôle « beaucoup plus limité » à l'avenir, après des critiques persistantes sur ses affirmations en matière de durabilité. De 2027 à 2031, la centrale n'aura accès qu'à la moitié de ses subventions actuelles. Un locataire de datacentre avec un appétit de 1 GW est un moyen de remplacer des revenus que la loi fait disparaître.

Le directeur général de Drax, Will Gardiner, a déclaré que le projet « aiderait à garantir l'avenir à long terme du site et à protéger des centaines d'emplois ». Il a ajouté qu'il « soutiendrait la réindustrialisation du Nord et renforcerait la capacité souveraine en IA ». L'entreprise y voit « le prochain chapitre » de la centrale. Sa valeur boursière a grimpé de près de 9 % à la Bourse de Londres, à près de 3 000 000 000 £, rapporte le Guardian.

Que les électrons soient verts est une autre question. Les émissions de Drax ne sont pas comptabilisées dans l'inventaire du gouvernement britannique. L'entreprise soutient que le carbone équivalent est absorbé par les arbres qui fournissent ses granulés. Les analystes contestent cette comptabilité depuis des années. Le rapport du Guardian note que le site reste la plus grande source unique de CO2 du pays dans les registres de ceux qui le mesurent. L'annonce tombe une semaine après la publication par le gouvernement d'un projet de déclaration de politique nationale sur les datacentres. Le texte les qualifie d'« aussi fondamentaux pour notre économie que les chemins de fer et les réseaux électriques dont nous dépendons depuis longtemps ». Les ministres ajoutent : « Nous devons prendre le contrôle du développement des datacentres dans ce pays et veiller à ce que le pays et les communautés d'accueil en profitent. »

La capacité du réseau est la contrainte que personne n'a résolue. Le Guardian notait le 1er novembre que National Grid a trouvé un terrain pour ce qui sera le plus grand poste électrique du Royaume-Uni, près d'un datacentre prévu à Teesside. Construire les lignes est un problème. Trouver la production à y faire passer en est un autre.

Derrière le compteur, mieux que déplacer la charge

Une analyse d'Ember publiée en octobre 2026 et relayée par pv magazine le 3 novembre chiffre la question de la flexibilité. Elle couvre neuf marchés aux États-Unis, en Europe et en Asie du Sud-Est. Conclusion principale : déplacer les charges de calcul est un levier faible. La production ou le stockage sur site font bien plus.

En Irlande, les datacentres représentent déjà environ 19 % de la demande de pointe. En janvier 2025, quand la demande du système a atteint 6 GW, ils en tiraient environ 1,1 GW. Ember projette que cette part montera à 24 % d'ici 2030, avec une demande des datacentres de 1,6 GW pour une pointe système de 6,5 GW. Le déplacement de charge pourrait réduire cette pointe d'environ 100 MW, soit 1,5 %. Sur les autres marchés analysés, les réductions estimées vont de 0,1 % à 0,6 %.

La raison tient au mix des charges. Ember estime que le cloud, l'entreprise et l'inférence d'IA, tous sensibles à la latence, représenteront environ 87 % de la capacité mondiale des datacentres d'ici 2030. Selon ses hypothèses, 35 % de l'entraînement d'IA est flexible, 5 % de l'inférence l'est, et les datacentres classiques n'offrent rien. Il reste donc environ 6,5 % de la capacité mondiale théoriquement déplaçable. Environ 3 % sont réellement disponibles une fois appliqué un taux d'utilisation moyen d'environ 48 %.

Apporter sa propre capacité signifie production renouvelable sur site, batteries et secours fonctionnant aux côtés du réseau. Cela pourrait apporter près de cinq fois plus de soulagement, avec des réductions potentielles allant jusqu'à 2,7 GW au Texas. Le décalage qui alimente tout cela est simple. Un grand datacentre a besoin de 200 MW à 500 MW de capacité et se construit en 18 à 24 mois. L'extension classique du réseau prend de quatre à dix ans.

Canary Media avance un argument proche le 3 novembre : les batteries, et non les centrales à gaz, devraient être l'appariement par défaut pour toute nouvelle charge de datacentre. La voie des turbines est déjà devant les tribunaux. Tom's Hardware rapportait le 2 novembre qu'un juge a estimé que les turbines à gaz du datacentre xAI dans le Mississippi ne sont pas exemptées du Clean Air Act. SpaceX n'avait pas réussi à faire rejeter une plainte sur la pollution.

Le même site fait tourner huit turbines d'avion converties, rapportait Tom's Hardware le 3 novembre, citant le New York Times. Les permis autorisent une limite supérieure de 25 % pour les composés organiques volatils. Le Southern Environmental Law Center a contesté l'autorisation du Mississippi, arguant que xAI n'a pas démontré que les turbines respectent les normes pour des polluants dont le formaldéhyde.

La file d'attente est énorme et la politique tourne

Dominion Energy, principale compagnie d'électricité de Virginie, indique dans son rapport du troisième trimestre qu'elle a 54,9 GW de capacité de datacentres à divers stades de contractualisation, soit une hausse de 13 % depuis la fin de l'année dernière. Plus de 12 GW sont signés sous accords de service électrique. Le directeur financier Steven Ridge a déclaré lors de la conférence téléphonique, rapportée par DatacenterDynamics le 3 novembre, que l'entreprise avait ajouté plus de 6 GW de contrats depuis la fin de l'année dernière.

Ce pipeline rencontre un autre climat. Tom's Hardware rapportait le 2 novembre une base de plus de 10 000 commentaires publics dont plus de 90 % s'opposaient aux datacentres. L'eau était la première préoccupation et seulement 21 % mentionnaient l'IA. Dans l'Ohio, Time rapportait le 29 octobre que la révolte anti-datacentres bouleverse les élections de mi-mandat.

Le projet de Google dans le Minnesota n'a été approuvé qu'après que l'entreprise a renoncé à une demande d'allègement fiscal de 80 000 000 $ et réduit le programme de 200 acres, rapportait Tom's Hardware le 2 novembre. Le vote a suivi deux séances du conseil reportées et une opposition locale. Tom's Hardware rapportait aussi le 3 novembre qu'OpenAI a discuté de rebaptiser les datacentres en « campus de calcul d'IA ». L'entreprise verrait l'élection présidentielle de 2028 devenir un enjeu lié à l'IA.

Le front des contrats bouge aussi. La filiale australienne d'Anthropic a signé une documentation de bail non définitive avec Australian Data Centres, détenue à 85 % par Dexus, pour la première phase d'un campus hyperscale à Western Downs, dans le Queensland, rapportait DatacenterDynamics le 3 novembre. Le directeur général de Dexus, Ross Du Vernet, a déclaré aux investisseurs qu'ADC a « lancé un processus de levée de fonds pour apporter du capital supplémentaire à l'entreprise, et que Dexus n'a pas encore déterminé dans quelle mesure elle y participera ».

Côté chaîne d'approvisionnement, Tom's Hardware rapportait le 3 novembre que Nvidia a demandé à ses clients datacentres de plafonner leurs affaires avec des clients chinois à 49 % du total. Des commerciaux et des équipes régionales ont transmis la consigne, sans document publié. Le même média rapportait le 3 novembre qu'Envision Energy a achevé ce qu'elle présente comme le premier déploiement commercial d'alimentation en courant continu 800 V à son datacentre Galaxy AI d'Ulanqab, en Mongolie-Intérieure, un campus prévu pour atteindre 3 GW.

Un chiffre à garder en tête pendant la lecture. L'analyse d'Ember suggère que le mégawatt le moins cher pour un opérateur de datacentre est peut-être celui qu'il ne demande jamais au réseau. Drax parie 20 000 000 000 £ que c'est vrai même quand le compteur est posé sur une centrale à biomasse.