La fusion Skydance-Warner à 111 milliards de dollars se conclut par cinq ans d'engagements sur le cinéma et le câble

La fusion a été finalisée le 6 octobre

Paramount Skydance a bouclé le 6 octobre sa fusion avec Warner Bros. Discovery, à 111 milliards de dollars, après le rejet par la juge de la Cour suprême Elena Kagan d'une ultime tentative de blocage [8]. La société issue de l'opération prend le nom de Skydance, celui d'une entreprise rachetée par Paramount l'an dernier dans une transaction distincte [8].

Le nouveau propriétaire détient CBS et CNN, Paramount+ et HBO Max, ainsi que les portefeuilles de CBS Sports et TNT Sports [8]. Les plaintes des États et l'examen de la FCC devaient répondre à cette question de concentration. Les engagements qui ont réglé les deux procédures courent sur cinq ans à compter de la clôture [8][9]. La juge Araceli Martinez-Olguin a approuvé le 30 septembre l'accord conclu avec les États, y voyant « une résolution factuelle et juridique raisonnable du litige » [8].

En juillet, la même juge avait estimé que le rapprochement allait probablement réduire sensiblement la concurrence et enfreindre les lois antitrust [8].

Elle écrivait alors qu'un accord « ne remédie pas entièrement à une violation alléguée » et « reflète un compromis sur les griefs, en deçà d'une décision de justice complète » [8]. Selon elle, l'accord traite de la distribution des films par des seuils minimaux d'investissement et de sorties en salles. Il traite aussi de la licence des chaînes câblées, en imposant des négociations séparées pour les chaînes câblées de base des deux entreprises [8]. Paramount a dit attendre plus de 6 000 000 000 de dollars d'économies de la fusion, un chiffre qui renvoie aux effectifs plus qu'à la production [5].

La FCC a laissé les fonds étrangers dépasser le plafond de 25 %

Le 17 septembre, la FCC a accédé à la demande de Paramount de laisser des investisseurs étrangers détenir 49,5 % de la société fusionnée [3][11]. Le Congrès a fixé une limite de 25 % à la détention étrangère des entreprises titulaires de licences de radiodiffusion américaines, sauf si la commission juge qu'une part plus élevée sert l'intérêt public [3][7]. Paramount possède CBS et 28 licences de stations de télévision délivrées par la FCC, ce qui explique pourquoi la question de l'actionnariat est arrivée devant l'agence [4].

Trois fonds du Golfe représentent 38,5 % du capital : le Public Investment Fund saoudien 15,1 %, le fonds des Émirats arabes unis 12,8 % et la Qatar Investment Authority 10,6 % [7]. Ensemble, ils ont engagé près de 24 000 000 000 de dollars dans l'opération, dont environ 10 000 000 000 de dollars pour le PIF saoudien [4][7]. Dans son dossier d'avril, Paramount évaluait la détention étrangère totale à 49,5 % et demandait à la FCC d'autoriser jusqu'à 100 % de capital étranger dans ses filiales de radiodiffusion [2].

Le Media Bureau a accordé la demande. Les trois membres de la commission ne se sont pas prononcés par un vote [3].

L'ordonnance, signée par le chef de la division vidéo David Brown, indique que les investisseurs étrangers « n'auront aucune influence, direction ou contrôle » sur les décisions de Paramount en matière de contenus ni sur les données non publiques de personnes américaines [3]. Elle accorde aussi aux investisseurs étrangers non contrôlants une autorisation préalable de porter leurs participations indirectes jusqu'à 20 % [7]. La commissaire Anna M. Gomez, seule démocrate de la commission, a déclaré que l'agence « vient de laisser certains des gouvernements les plus répressifs du monde contrôler indirectement la quasi-totalité de Paramount-Warner Bros » [3].

Ce que les États ont obtenu

La Californie et 11 autres États ont attaqué la fusion en justice pour la bloquer. La Californie a transigé le mois dernier et les autres se sont rangés au compromis [8].

L'accord de cinq ans impose au moins 30 films par an pour les deux premières années. Il en exige 32 par an pour les trois suivantes, dont au moins quatre films indépendants chaque année [9]. Paramount doit dépenser au moins 1 500 000 000 de dollars de plus en production cinématographique aux États-Unis sur cinq ans qu'en 2025 [9]. L'entreprise versera 25 000 000 de dollars à un fonds destiné à l'achat de films indépendants. Manquer les objectifs annuels pourrait entraîner une vente de Miramax et coûter 30 000 000 de dollars par film manqué [9].

Un fonds distinct de 47 500 000 de dollars finance la formation et l'évolution professionnelle des salariés touchés par la fusion [9].

La Writers Guild a réglé son propre dossier à des conditions qui interdisent les licenciements de scénaristes à CBS News Broadcast pendant cinq ans et versent 17 500 000 de dollars à la caisse santé du syndicat [9]. L'accord exige aussi un conseil chargé de protéger l'indépendance éditoriale de CBS et de CNN, et des négociations séparées pour les chaînes câblées de base des deux entreprises pendant cinq ans [9].

Des groupes de défense de la liberté d'expression et des médias ont pressé la juge de rejeter l'accord, affirmant qu'il ne donne aux habitants des États plaignants « pratiquement rien » [8].

La question des cadeaux que l'examen a laissée ouverte

ProPublica a rapporté le 15 juillet que la commissaire Olivia Trusty avait accepté de Paramount des billets d'une valeur de plus de 12 000 dollars pour la soirée de gala des Kennedy Center Honors de décembre 2025 [1]. Cinq mois plus tôt, elle avait voté en faveur de la fusion de Paramount avec Skydance, à 8 000 000 000 de dollars [1].

Le président de la FCC, Brendan Carr, et son épouse ont occupé une loge privée avec le PDG de Paramount, David Ellison, lors du même événement, où de telles places se vendaient 125 000 dollars le billet [1][10]. La déclaration de Carr, certifiée le 22 juin et publiée tard un vendredi, faisait état de billets pour lui-même et un invité d'une valeur de 12 390 dollars [10]. ProPublica lui a demandé d'expliquer l'écart entre ce montant et le prix de la loge. Il n'a pas répondu [10].

Les deux récits de l'historique des cadeaux de Carr diffèrent par l'ampleur. Le rapport de juillet de ProPublica indiquait qu'il avait accepté des billets au moins sept fois depuis sa nomination en 2017, pour un total de plus de 63 000 dollars [1]. Celui d'août en comptait huit, pour plus de 75 000 dollars [10]. Sept des 10 commissaires en poste depuis 2016 ont accepté des billets pour un total de plus de 260 000 dollars, selon l'analyse des déclarations d'éthique menée par le média [10].

Le Democracy Defenders Fund et Citizens for Responsibility and Ethics in Washington ont déposé des plaintes réclamant des enquêtes [10]. Un porte-parole de la FCC a affirmé par le passé que les responsables de l'éthique de l'agence avaient autorisé les commissaires à accepter ces billets. Le directeur de la communication de Paramount a parlé d'une pratique de CBS vieille de plusieurs décennies, consistant à inviter des responsables des deux partis [10].

Quatre spécialistes de l'éthique ont déclaré à ProPublica que Carr et Trusty ne devraient participer à aucune décision à venir sur la fusion [1].

La suite

Le plancher de production est déjà en vigueur. Le minimum annuel de 30 films s'applique aux deux premières années après la clôture [9].

L'autorisation de la FCC permet aussi aux investisseurs étrangers non contrôlants de porter leurs participations indirectes à 20 % à une date ultérieure, si bien que la question de l'actionnariat peut revenir sur la table sans nouvelle fusion [7]. Rien dans l'accord ne plafonne les prix des abonnements ou des billets, ce qui signifie que les engagements cinématographiques ne limitent pas ce que paient les salles ou les abonnés au streaming [9]. Les plaintes des organisations de surveillance demandent des enquêtes. L'inspection générale de la FCC n'a pas souhaité commenter [10].