Huawei demande à ses clients de trouver eux-mêmes la mémoire de ses puces IA, le HBM de contrebande atteint 4 000 dollars

L'arrangement porte sur la mémoire à large bande passante, ou HBM. C'est la mémoire empilée qui se trouve à côté d'un accélérateur IA et l'alimente en données. Les fournisseurs chinois de Huawei n'en produisent pas assez. Les règles américaines à l'exportation bloquent aussi les achats directs auprès de Samsung et de SK Hynix, qui contrôlent ensemble plus de 80 pour cent du marché mondial, selon le rapport de The Decoder du 3 novembre.

Le client est donc invité à trouver la mémoire ailleurs.

« Ailleurs » désigne une filière de contrebande bâtie sur une faille des règles américaines à l'exportation. Les passeurs regroupent le HBM avec des processeurs serveur bon marché dont les performances restent sous le seuil d'exportation. Ils expédient les lots vers la Chine via Hong Kong, puis séparent la mémoire des processeurs dans des ateliers sur place. The Decoder décrit un procédé fragile, au taux d'erreur élevé, mais assez rentable pour continuer. Le rapport cite The Information pour l'essentiel, à savoir que Huawei reporte l'approvisionnement sur ses clients, et ajoute des précisions de prix données par un courtier de Shenzhen.

Le prix de la mémoire

Ce courtier situe le HBM3E de contrebande autour de 4 000 dollars l'unité, contre quelques centaines de dollars un an plus tôt. Chaque puce IA en réclame six à huit unités, si bien que la mémoire seule peut atteindre 32 000 dollars par puce. Huawei prévoit de lancer l'Ascend 960DT au début de l'année prochaine. La société affirme que la puce doublera les performances de ses puces actuelles, toujours selon le même rapport.

Les routes de contrebande ne sont pas la seule source. Des GPU Nvidia plus anciens démontés pour pièces alimentent le marché. Il en va de même des stocks excédentaires de concepteurs de puces ayant abandonné des projets ou réduit leurs commandes.

Les gouvernements comptabilisent les fuites. En mai, les douanes sud-coréennes avaient déjà mis au jour des infractions commerciales d'une valeur de 560 millions de dollars, au-dessus du record annuel précédent, rapporte The Decoder. Un tiers de ce total concernait des biens stratégiques, comme des puces exportées sans autorisation valable ou avec de fausses déclarations.

L'affaire Huawei est l'illustration la plus nette cette semaine d'une pression plus large. Le matériel dont dépend l'IA est rare, cher, et circule de plus en plus autour des règles plutôt que dans leur cadre. La même pénurie façonne la recherche sur le packaging évoquée plus bas. Elle façonne aussi le débat sur le marché du travail qui domine la couverture depuis quelques jours.

Deux façons de réduire l'empreinte

Le 2 novembre, SemiEngineering a signalé un article de l'imec et de la Vrije Universiteit Brussel. Les auteurs modélisent les émissions incorporées d'un GPU à base de chiplets que l'on fait monter en échelle. Ils ont doublé le nombre d'unités de calcul et la capacité HBM, puis comparé le packaging 2,5D et 3D. Le passage à l'échelle en 3D produit une hausse de 89 pour cent des émissions incorporées, contre 141 pour cent en 2,5D. Les auteurs y voient un argument pour l'intégration 3D dans une IA bas carbone. L'article est une prépublication arXiv, arXiv:2610.32830, et n'a donc pas été évalué par les pairs.

La rareté de la mémoire apparaît aussi dans les données sur les batteries de véhicules électriques. De janvier à septembre, l'usage mondial de batteries pour VE a atteint 994,5 GWh, en hausse de 19,7 pour cent sur un an, selon les chiffres de SNE Research publiés lundi et rapportés par CnEVPost. CATL détenait 39,1 pour cent et BYD 15,2 pour cent, soit 54,3 pour cent à eux deux. Septembre a établi un record mensuel à 145,1 GWh, même si la croissance annuelle est retombée à 15,8 pour cent, sous le rythme cumulé, rapporte CnEVPost le 2 novembre.

Ces chiffres concernent les voitures, pas les centres de données. Mais ils décrivent la même base industrielle que le matériel IA concurrence pour les composants et les capitaux.

Le bureau qui n'en est pas un

Le volet social de la question IA change selon la mesure que l'on consulte. Le 2 novembre, CNBC a rapporté une enquête de la Fed de New York menée en septembre auprès de 1 835 salariés diplômés du supérieur. Il en ressort que 48,8 pour cent n'avaient eu aucune réunion en présentiel lors de leur dernier jour au bureau. L'étude, signée par l'économiste de recherche de la Fed de New York Natalia Emanuel et par la professeure d'économie de l'Université de Virginie Emma Harrington, conclut qu'« une part stupéfiante de la main-d'œuvre vit cette forme de télétravail au bureau ».

« Étonnamment, 37 % des répondants ont déclaré avoir eu au moins une réunion en visioconférence alors que tous les participants étaient ce jour-là dans le même bureau », écrivent les chercheuses, selon CNBC.

Environ un salarié sur quatre travaille désormais entièrement à distance, selon les données du Bureau of Labor Statistics américain citées par la Fed de New York. Les chercheuses estiment que ce chiffre sous-estime probablement le sentiment d'éloignement des collègues. Ce constat s'accorde mal avec les arguments sur la collaboration que les entreprises avancent pour justifier le retour au bureau. Il rappelle aussi que les outils crédités de gains de productivité redistribuent qui parle à qui.

Sur le lien précis entre IA et emploi, les preuves ne tranchent pas. Les titres récents rassemblés pour le contexte pointent dans plusieurs directions à la fois. Les recherches de Goldman Sachs indiquent que les salariés licenciés mettent plus longtemps à retrouver un poste. Une étude de Statistique Canada trouve peu d'éléments montrant que l'IA explique la baisse des embauches de jeunes. La Chine dispose d'un plan en 18 points pour surveiller le risque de destructions d'emplois. Aucun de ces éléments ne figure parmi les sources utilisées ici : à prendre comme des pistes, pas comme des résultats.

Ce que les documents datés étayent est plus étroit. L'enquête de la Fed de New York mesure l'isolement, pas l'automatisation. Les données de SNE Research mesurent des installations de batteries. L'article de l'imec mesure des émissions incorporées. Chacun est la lecture d'un seul instrument. La tentation d'en faire un verdict unique sur l'IA et le travail est précisément celle qu'il faut écarter.

Pendant ce temps, le commerce de la mémoire continue. Les clients de Huawei se retrouvent avec un problème d'approvisionnement qu'aucun fournisseur ne peut résoudre à leur place. Le prix de la solution est fixé par des courtiers de Shenzhen et des douaniers de Séoul.