Le Museum de Fundatie restitue une plaque de bronze du Bénin à l'Oba Ewuare II

La remise et l'écart entre la signature et l'expédition

La propriété a changé de main avant le reste. Beatrice von Bormann, directrice du Museum de Fundatie, et Babatunde Adebiyi, de la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria, ont signé les documents de transfert le 10 novembre 2025. Le bronze est arrivé au palais royal de Benin City le 20 octobre 2026. Von Bormann l'a remis à l'Oba Ewuare II pendant le dixième anniversaire de son couronnement. Des responsables nigérians, des chefs traditionnels et des représentants internationaux étaient présents.

Onze mois séparent la signature de la remise. Cet écart est la partie de la restitution dont les annonces parlent rarement : un transfert de propriété change le propriétaire d'un objet, pas l'endroit où il se trouve ni la possibilité pour un visiteur de le voir. La plaque a passé 89 ans dans les collections d'un musée néerlandais avant la cérémonie. Elle a été exposée en prêt à Zwolle du 21 février au 7 juin 2026, dans l'exposition Back to Benin: New Art, Ancient Heritage.

Le palais veut réduire cet écart. L'Oba Ewuare II a déclaré que des accords avaient été conclus pour le retour d'environ 40 objets du Bénin conservés dans un musée suédois. Le transfert juridique et la remise physique doivent être menés ensemble plutôt qu'en étapes séparées, rapporte TheNigeriaLawyer. L'ambassadrice de Suède au Nigeria avait indiqué en mai 2024 que son pays restituerait 39 objets.

L'objet et son parcours jusqu'à Zwolle

La plaque est connue en edo sous le nom d'Ama O Ghe Ehen et représente un poisson-dragon, ou dipneuste, une créature liée à la renaissance dans la culture edo. Des plaques de ce type tapissaient autrefois les murs du palais de l'Oba, où elles portaient l'histoire et les croyances du royaume.

Sa trace moderne commence chez les marchands. Le fondateur du musée, Dirk Hannema, a acheté l'œuvre au marchand d'art amstellodamois Carel van Lier en 1937 ; elle avait auparavant appartenu au marchand français Charles Ratton. Les recherches de provenance menées au musée, relancées à partir de 2023, ont établi l'origine de l'objet à Benin City et renforcé la conclusion qu'il a très probablement été pris lors de l'assaut britannique de 1897. Le musée qualifie la plaque de très probablement pillée et n'a pas présenté ce lien comme une certitude établie.

L'échelle tient en deux chiffres. L'attaque a eu lieu en 1897 et la remise en 2026, soit 129 ans d'écart. Le musée a acheté la plaque en 1937 et en a transféré la propriété en novembre 2025, 88 ans plus tard.

Ce que vaut la plaque néerlandaise face aux autres retours

Une seule plaque pèse peu à côté de la remise antérieure de l'État néerlandais. Les Pays-Bas ont remis 119 bronzes du Bénin le 21 juin 2025, qualifiant la restitution d'inconditionnelle et reconnaissant ces œuvres comme un butin de l'attaque de 1897. La Suisse a restitué 18 objets de musées de Zurich et de Genève lors d'une cérémonie au National Museum de Lagos, rapporte Vanguard en juin 2026. La cérémonie portait aussi sur cinq autres objets saisis dans des procédures pénales suisses : un bracelet de bronze et quatre monolithes d'Ikom.

Le cas suisse reposait sur des recherches de provenance menées dans le cadre de la Benin Initiative Switzerland, selon un communiqué commun des musées concernés. La France a restitué 26 trésors en 2021 ; une exposition de la collection a attiré environ 230 000 visiteurs en 2022.

Qui détient les bronzes une fois qu'ils sont revenus

La plaque néerlandaise est allée à un chef traditionnel, pas à un musée national. Ce choix nourrit un débat en cours. Une déclaration présidentielle de 2023 a confié la propriété et la garde des objets du Bénin restitués à l'Oba du Bénin. Un texte de Reuters de 2025 détaille l'accord du palais pour que la Commission nationale des musées et monuments récupère, conserve, expose et poursuive le retour des œuvres. Les autorités nigérianes et les chefs traditionnels du royaume du Bénin se sont parfois opposés sur la possession des bronzes restitués, rapporte l'AFP. Des protestations ont retardé l'ouverture du Museum of West African Art à Benin City l'an dernier. Le musée devait exposer certains bronzes restitués, mais ces projets ont été abandonnés à mesure que l'autorité se concentrait autour de l'Oba.

La Commission nationale des musées et monuments prévoit une galerie dédiée aux objets du Bénin récemment restitués, dont les restitutions suisse et néerlandaise et des œuvres attendues de Cambridge.

Où vont les autres retours

La République du Bénin, voisine du Nigeria, montre à quel point l'étape suivante peut être lente. Travel Noire rapporte que 27 trésors royaux restitués au Palais de la Marina à Cotonou ont passé une bonne partie de leur retour en réserve. On y trouve des portes de palais sculptées, des statues royales, des trônes et le tabouret kataklè à trois pieds restitué par la Finlande en mai 2025. Le gouvernement de la République du Bénin a désigné le MURAD, le Musée des rois et amazones du Danhomè à Abomey, comme destination finale des 26 œuvres restituées par la France.

Le Monde a rapporté que le tabouret rejoindrait ces 26 trésors au palais présidentiel. Plusieurs des restitutions récentes du Nigeria sont passées par le National Museum de Lagos avant de gagner Benin City.