La NASA achève la configuration courte du SLS pour la répétition d'amarrage d'Artemis III en 2027

La configuration courte du SLS est achevée

La NASA a sorti de la baie haute 2 du bâtiment d'assemblage des véhicules, au centre spatial Kennedy, l'étage central du Space Launch System d'Artemis III, long de 212 pieds, le 28 octobre 2026. Les équipes l'ont assemblé aux deux propulseurs à poudre dans la baie haute 3, ce qui achève ce que la NASA appelle la configuration courte, rapporte tech-insider.org. L'étage se dresse désormais entre ses propulseurs sur le lanceur mobile. Cette configuration courte n'est pas la fusée complète : le reste du matériel de vol n'a pas encore rejoint l'assemblage, selon tech-insider.org. Le prochain grand essai matériel attend au pas de tir 39B, indique le site.

Trois lancements, deux amarrages

Artemis III est prévue pour l'été 2027. La mission n'ira pas vers la Lune. Quatre astronautes voleront à bord d'Orion jusqu'en orbite terrestre basse, où ils s'amarreront à deux prototypes d'atterrisseurs lunaires, l'un de Blue Origin et l'autre de SpaceX, rapporte Yahoo News. La NASA a qualifié cette mission de plus complexe qu'elle ait jamais tentée : quatre astronautes, trois lancements de fusée, trois vaisseaux et deux amarrages. Le vol est prévu pour environ 14 jours et pourrait s'étendre à 17, contre neuf jours pour Artemis II, selon Yahoo News.

Yahoo News rapporte que le New Glenn de Blue Origin part le premier depuis la Floride avec un atterrisseur d'essai Blue Moon Mark 2 sans équipage. La NASA indique que le véhicule peut rester en orbite jusqu'à 30 jours, ce qui donne de la souplesse de planification à la campagne, rapporte Tech My Money. Ensuite, le SLS de la NASA lance Orion et l'équipage depuis le centre spatial Kennedy, selon Yahoo News. Orion manœuvrera pour rejoindre Blue Moon après ses propres vérifications de systèmes. Tech My Money décrit ces lancements comme prévus à quelques jours d'intervalle seulement.

Yahoo News rapporte qu'Orion s'amarre à Blue Moon au troisième jour de vol. L'équipage entre dans l'atterrisseur et passe environ deux jours à vérifier sa cabine, ses commandes et son système de survie. Starship est lancé plus tard, au sixième jour de vol, selon Yahoo News. SpaceX fait voler un article de test Starship Version 3, dont la NASA dit que la durée de vie orbitale prévue est plus courte, d'où un lancement plus tardif, rapporte Tech My Money. L'amarrage de Starship devrait durer jusqu'à deux heures, et l'équipage restera à l'intérieur d'Orion. Les équipes évalueront le contrôle, les communications, les logiciels et la dynamique d'amarrage des deux véhicules couplés. Les configurations d'amarrage diffèrent : Orion se connectera à côté de la cabine d'équipage de Blue Moon et à un port avant sur Starship, rapporte Tech My Money.

Après le désamarrage, Orion pourrait passer jusqu'à cinq jours supplémentaires en orbite pour d'autres objectifs avant la rentrée et un amerrissage prévu dans le Pacifique, rapporte Tech My Money. Ces objectifs comprennent des essais des combinaisons de survie de l'équipage, des capteurs d'amarrage et de l'environnement du vaisseau, ainsi que des démonstrations scientifiques et technologiques. Yahoo News rapporte que le retour testera un bouclier thermique amélioré.

L'astronaute de la NASA Randy Bresnik commande la mission. Luca Parmitano est le pilote. Frank Rubio et Andre Douglas sont spécialistes de mission. Yahoo News identifie Parmitano comme membre de l'Agence spatiale italienne ; Tech My Money le décrit comme astronaute de l'Agence spatiale européenne. Bob Heintz est le membre d'équipage de réserve, selon Yahoo News.

Pourquoi la NASA a changé la mission

Artemis III était à l'origine conçue comme le premier atterrissage lunaire habité depuis Apollo 17 en 1972. La NASA a modifié ses plans en février 2026 parce que l'atterrisseur Starship de SpaceX, sous contrat pour porter des astronautes à la surface, n'était pas prêt, et que le ravitaillement en orbite dont il dépend n'avait jamais été démontré, rapporte Yahoo News. La NASA a réaffecté la mission en répétition d'amarrage habitée. Artemis IV, visée pour 2028, est prévue comme le premier atterrissage habité. Space.com rapporte que la NASA pourrait encore choisir l'atterrisseur Blue Moon de Blue Origin pour Artemis IV si SpaceX ne parvient pas à démontrer sa stratégie de ravitaillement orbital ni à réaliser un atterrissage lunaire sans équipage d'ici la fin de l'année prochaine, à condition que Blue Moon remplisse les critères requis.

Le ravitaillement reste la question ouverte

Pour Artemis IV, SpaceX prévoit d'utiliser un vaisseau dépôt et plusieurs vols de ravitailleurs en orbite terrestre basse avant que l'atterrisseur Starship ne rejoigne Orion. Un audit du Government Accountability Office de 2021 estimait jusqu'à 16 vols de ravitailleurs pour un atterrissage lunaire de Starship, rapporte Space.com. Space.com rapporte aussi qu'un membre du Aerospace Safety Advisory Panel a déclaré que le nombre pourrait atteindre 22, et qu'Elon Musk a répondu sur X qu'il serait plus proche de six ou huit. Le graphique d'Artemis IV de la NASA ne mentionne les vols de ravitailleurs que sous la mention (multiple). Un rapport du GAO de mars 2026 a conclu que SpaceX avait peu progressé dans la maturation de la technologie de ravitaillement, et la première démonstration de ravitaillement est optimistiquement prévue pour la fin 2026, rapporte Yahoo News.

Risques sur le pas de tir et le calendrier

Le seul pas de tir de Blue Origin à Cap Canaveral a été gravement endommagé le 28 mai 2026, après l'explosion d'une fusée lors d'un essai moteur, rapporte Yahoo News. La reconstruction a pris des mois. La NASA dit travailler avec Blue Origin et être confiante que le pas de tir sera prêt en décembre ou en janvier 2027, afin de tenir le calendrier d'Artemis III à l'été 2027, rapporte Yahoo News. Le programme Artemis dans son ensemble représente un engagement de 39 000 000 000 dollars.